Попасть в Конд'аэр ни один из посторонних не мог, поэтому оставшуюся неделю им с отцом оставались лишь прогулки по Подножью и созерцание местных красот. Посмотреть действительно было на что. Скалистые вершины, чьи каменные тела не смела покрыть никакая растительность, не оставили бы своей мрачной величественностью равнодушным никого. А у их подножий располагались живописные долины, в которых изумрудные луга обрамляли бесчисленные небольшие озерца.
Винстон, однако, мало внимания обращал на окружающие пейзажи. Его начали терзать сомнения. Было общеизвестно, что лишь каждый второй из пытавшихся стать студиозом в «парящем замке» получал заветный узор на тыльной стороне ладони, где в случае успешного окончания обучения в обрамлении древних рун раскинула бы крылья птица, сжимающая в когтях цифру. Подавляющее число выпускников Конд'аэра получали седьмую ступень, но некоторые умудрялись достаточно укрепить свои познания и практические навыки, чтобы перескочить через нее и обрести сразу шестую. Решение принималось специальными советами опытных адептов. Птица же на татуировке зависела лишь от личных качеств адепта и появлялась независимо от людских желаний. Так, с руки нынешнего ректора университета Воздуха важно взирал на мир мудрый Филин, а Верховный адепт мог похвастаться гордо парящим Орлом.
…Утро долгожданного дня испытания выдалось пасмурным. Зябко кутаясь в плащ, который так и норовили распахнуть порывы беспощадного пронизывающего ветра, Винстон, подволакивая ногу, брел по извилистой дороге навстречу своей мечте. По традиции этот путь претендент должен был преодолеть пешком, и юноше пришлось выйти еще затемно. Сейчас он уже приближался к заветным воротам, но и время поджимало. Порывы свежего горного ветра трепали волосы, но Винстон сильно вспотел и запыхался. Ныла увечная нога.
Мимо струился поток других жаждущих поступления в университет Воздуха. Все они были довольно молоды, вряд ли кто-то перевалил за двадцать пять весен. Если к этому возрасту способности к обращению к силе стихий не начинали развивать, то они быстро ослабевали. Многие из пришедших на испытание, проходя мимо Винстона, насмешливо улыбались, но он, стиснув зубы, делал вид, что не замечает насмешек.
Вот и заветные ворота. Миновав узорчатые створки, ставшие благодаря вложенной в них создателями магии неуязвимыми для обычных таранов, Винстон с облегчением остановился на краю небольшой площади, вымощенной белым мрамором. По бокам в несколько ярусов располагались широкие галереи, сейчас заполненные обитателями Конд'аэра. В основном мелькали мантии студиозов, но и наставники в полном составе почтили своим присутствием церемонию испытания.
Ворота за спиной претендентов плавно и почти беззвучно сомкнулись. Монотонный шум голосов утих. Все замерли в ожидании. Воображение рисовало Винстону торжественную процессию, которая вот-вот должна была появиться на противоположном конце площади. Его ожидания оправдались частично. Процессия впереди действительно показалась, вот только особо торжественной она не была и состояла лишь из пяти человек.
Возбужденный шепот пролетел среди пришедших на испытание. Ректор — донеслось до Винстона, и он с восторгом уставился на неспешно шествующего впереди адепта Воздуха — наверняка это и был глава университета. Выглядел один из сильнейших в мире служителей Великих сил действительно внушительно. Высокий рост, статная осанка, настоящая грива седых волос…
Между тем, процессия остановилась. Вперед выступил адепт, до этого шедший по центру и, казалось бы, ничем не примечательный. Небольшого роста, коротко стриженный, лет пятидесяти пяти на вид. Но когда он начал свою речь, послушный Воздух бережно подхватывал каждое его слово и доносил негромкие звуки до каждого из собравшихся:
— Здравствуйте, ищущие знаний, я ректор университета Воздуха. Мое имя Гал'аэр.
Винстон со стыдом понял, что внешность ввела в его заблуждение. Почему-то он считал, что такой великий человек должен и выглядеть соответственно. На самом деле все оказалось далеко не так, и теперь юноша с удивлением вглядывался в лицо ректора, стараясь найти в его внешности признаки внутренней силы. И не находил. Ничем не примечательный мужчина, разве что взгляд его серых глаз был на удивление живым, больше подходящим восемнадцатилетнему юнцу, а не опытному адепту, воспитавшему уже не один десяток поколений служителей Воздуха. Между тем ректор продолжал:
— Не буду утомлять вас и остальных здесь собравшихся длинными речами. Скажу лишь, что сейчас вам предстоит пройти так называемое испытание. Это совершенно безопасно. Не надо страшиться и неудачного исхода. Он не перечеркнет для вас путь к служению Воздуху. Каждый из здесь собравшихся может обращаться к нашей великой стихии. Если вы окажетесь не готовы стать адептами, то вам по-прежнему открыта дорога в клирики — храмы по всей стране нуждаются в тех, на чей призыв откликается Воздух, пусть они даже и не способны полноценно контролировать эту силу.
Услышав последние слова ректора, Винстон скривился, как от зубной боли, и внутренне горько усмехнулся: — Оставь эти речи для дураков. Как же, ничего страшного, что не можешь контролировать силу. Да какой смысл в ее спонтанных проявлениях или умении направлять в специальные алтари, посвященные твоей стихии! Я помню, что такое жгучее бессилие, когда тянешься к силе, а она ускользает, как вода из решета! Я помню, что такое бессильно сжимать кулаки, наблюдая за гибелью друзей, и быть не в силах их спасти. Это не для меня. Или я научусь полному контролю над своим даром, или навсегда забуду о своих планах служения Воздуху.
В этих мыслях Винстон словно бы черпал решимость, прогоняя предательское малодушие. Он сознательно накручивал себя, стараясь злостью подавить страх.
Насколько позволяла покалеченная нога, юноша постарался принять наиболее, по его мнению, гордую и независимую позу, усилием воли заставить себя успокоиться и прогнать нервную дрожь, но это удавалось ему плохо. Слишком многое зависело от того, что сейчас должно было произойти. Винстон видел, что и другие прибывшие на испытание с трудом сдерживают волнение. Сделав паузу, давая ищущим ученичества осознать услышанное, ректор продолжил:
— Суть испытания проста. На камни этой площади еще во времена старой империи было наложено крайне могущественное плетение. Оно позволяет достаточно опытному адепту Воздуха направить часть своих сил другому. Такая сила быстро рассеивается. У вас будет лишь около минуты. Вы будете окружены надежным защитным плетением, которое не даст причинить вред ни вам самим, ни окружающим. Так что смело пытайтесь обуздать ту силу, что получите, и сотворить какое-либо действие. Не стремитесь создавать полноценные плетения, лишь единицы способны на это без подготовки. Вам достаточно будет простого выброса сырой силы. Лишь достойный стать адептом сможет произвести хоть какое-то действие. Обычные клирики способны лишь на спонтанное создание плетений и не могут распоряжаться силой, пришедшей извне, это если не считать алтарей стихий. Поэтому каждый, кто сумеет хоть как-то распорядиться силой воздуха, будет принят в университет. Удачи!
Ректор со свитой вновь отошел к краю площади, жестом пригласив первого из прибывших выйти в центр, где уже установили высокий шест с флагом небесно-голубого цвета. Тут возникла некоторая заминка. Сначала никто не решался первым пройти испытание, а затем, наоборот, сразу несколько человек ринулись вперед и затеяли свару. Наконец, самый нетерпеливый из них вышел в центр площади и замер, зябко передернув плечами. Винстон увидел, как от одного из адептов Воздуха устремился сгусток света и растекся по древним камням площади, а затем, будто отразившись, отдельные ручейки метнулись к испытуемому, окутав его в сияющий кокон. Дернувшись, словно от невидимого удара, он оторопело уставился на ректора, ожидая подсказки, но все окружающие молчали. Время стремительно таяло, а испытуемый по-прежнему растерянно переминался с ноги на ногу. Когда казалось, что минута уже пролетела, а сияние почти угасло, полотнище на шесте резко затрепетало под порывом ветра. Винстон успел заметить слабенький поток сияния и понял, что это и был выброс сырой силы.