Вошедшая в размеренную колею жизнь понемногу начала затягивать ульда. Он все реже вспоминал о планах мести и, возможно, со временем отказался бы от них совсем. Но, по-видимому, ему судьбой не была предначертана спокойная жизнь дипломированного мага. Незадолго до экзаменов в конце третьего курса произошло еще одно событие, вновь круто изменившее жизнь молодого ульда.
Еще в самом начале обучения Ирси крепко повздорил с одним из студиозов. Тот до поступления состоял в рядах Чистых и потому считал своим долгом издеваться над ульдом. К счастью, обучались они на разных факультетах и редко встречались, но и этого хватило для возникновения нескольких драк. Поначалу до действительно серьезных столкновений не доходило, но потом все изменилось.
Неизвестно как, но проклятый насмешник сумел разнюхать историю рода Ирси и поспешил этим воспользоваться, надавив на самое больное место. Услышав грязные ругательства в адрес мертвых родителей, молодой ульд потерял над собой контроль и, забыв осторожность, нанес болезненный, но неопасный удар ментальной магией. Чистый не был труслив, но, почувствовав давление на свой разум, запаниковал и обратился к силе Огня, владеть которой обучался в стенах университета. С трудом увернувшись от полноценного боевого огненного шара, Ирси окончательно перестал сдерживаться и нанес удар ментальной магией, вложив в него всю ненависть к людям, вырезавшим его род…
Юноше повезло: он был приговорен лишь к отчислению, совет учел неоднократные провокации пострадавшего фанатика, ныне впавшего в детство после атаки на разум. В памяти людей еще были свежи воспоминания о погромах, устроенных Чистыми в сразу нескольких странах. Даже из языческой Гирской империи доходили слухи о бойне, учиненной фанатиками в Орстмуте. Рассказывали о сотнях зверски замученных людей и ульдов, о потоках крови, подобно воде, стекавшей по камням…
По слухам чтобы прекратить погромы гирские язычники призвали на помощь несколько сотен кровожадных грау, которые, разогнав фанатиков, вырезали и множество простых людей. Но чаще всего люди возмущались вероломными ашиадами, которые после этих событий перестали давать деньги в долг или ломили громадные проценты. Шептались, что именно жадные ростовщики и были виноваты в погромах…
Но легче на душе у Ирси от понимания того, что с ним могли обойтись куда жестче, не становилось. Он вновь превратился в бесправного скитальца, и у него больше не было цели в жизни. Вернее цель как раз была — месть, но теперь юноша не знал, как ее достигнуть.
Оказавшись перед выбором, Ирси растерялся. Уже второй раз жизнь выбилась из привычной колеи. Сначала он был уверен, что станет графом, потом собирался выучиться и обрести статус и права дипломированного мага. Все эти мечты остались в прошлом, и юноша не знал, что его ждало впереди. Его пугала даже не столько неизвестность, сколько необходимость вновь принимать решение самостоятельно в условиях, когда не существовало очевидного пути.
Колебания Ирси длились месяц, пока он пытался понять, в какой области его навыки недоученного мага пригодятся и где то, что он ульд, не станет серьезной помехой. Выводы были неутешительны. Заниматься свободной практикой без диплома на территории большинства стран он не имел права. Также ему была закрыта дорога в другие магические учебные заведения: о провинившемся студиозе Иреданский университет туда сразу сообщил. В его родной Гирской империи и других государствах союза Великих Сил ментальная магия официально и вовсе не существовала. В конце концов, после долгих метаний юный ульд решил податься в темные охотники — трапперы.
Эта профессия своему появлению была обязана Темной Пустоши, по поводу происхождения которой до сих пор не утихали споры. Возникшая еще во времена становления старой империи, она тысячелетиями манила представителей всех рас своими тайнами. Какие только предположения не строились! Но больше всего сторонников имела теория о том, что Темная Пустошь как-то связана с сильным землетрясением, случившимся незадолго до ее появления.
Чудом сохранившиеся летописи донесли сквозь пыль веков отголоски ужаса и паники, царивших в те времена. На не успевшую отойти от разрушительного землетрясения провинцию обрушились новые, доселе невиданные напасти.
Во время катаклизма небо над этой частью империи затянули темные клубы пыли. Через пару дней они осели, и воздух отчистился, но именно тогда пострадавшую провинцию и стали впервые называть темной. Вряд ли это наименование настолько бы укоренилось в людской памяти, что стало официальным. Но беда не приходит одна. Долгие годы спавший вулкан начал извержение и снова застлал небо клубами пепла, окончательно закрепив за этими проклятыми богами землями в людских умах название «темная провинция».
Потом начала меняться природа. Климат стал холоднее — некоторые ученые и маги полагали, что в этом виноваты облака пепла, закрывшие солнце. Появлялись неизвестные растения, быстро вытеснявшие привычные. Все чаще на людей нападали диковинные животные и птицы. Все эти беды обрушились на провинцию не сразу, растянувшись на десятилетия. Но людям покинуть опасные места пришлось значительно раньше, чем Темная Пустошь приобрела нынешние очертания. Целые деревни уничтожались неизвестными тварями, а крупные города оказывались в осаде. Люди боялись покидать защиту крепостных стен. Императору ничего не оставалось, кроме как уводить из опасных мест всех жителей. Именно когда некогда обжитые земли окончательно опустели, провинцию стали называть Темной Пустошью.
Все в империи боялись, что непонятные изменения и дальше будут распространяться, но, словно дойдя до определенной черты, они прекратились. Некоторые твари вырывались из Темной Пустоши, но случалось это крайне редко и далеко в обжитые земли хищники не забирались.
Пока существовала старая империя, вся территория Темной Пустоши была оцеплена плотной сетью легионерских постов. Любые исследования строго контролировались. Во времена распада великой страны Темная Пустошь не досталась ни одному из осколков империи. Сейчас с ней граничили сразу несколько различных стран, а вплотную примыкающие земли объявили ничейными. Доступ к этой гигантской загадке оказался открыт для всех желающих.
Маги и ученые большинства появившихся на карте государств продолжили исследования. Им нужны были твари Темной Пустоши для экспериментов. Затем во многих странах вспыхнул бум на гладиаторские бои с участием этих монстров, стало модно украшать замки их чучелами. Повсеместно высоко ценились шкуры, шедшие на изготовление уникальной одежды. Вдобавок оказалось, что ряд лекарств, производимых в старой империи, изготавливался именно из органов тварей, населяющих Пустошь. Все это привело к появлению темных трапперов — вольных охотников, чьей работой стали вылазки в смертельно опасные земли с целью добыть ценнейшие шкуры и ингредиенты, а то и живых монстров.
Когда перед молодым ульдом встал вопрос о его дальнейшей судьбе, он рассудил, что вряд ли где еще сможет достичь больших успехов. Ирси знал, что дипломированные маги не жаловали трапперов, пользуясь их услугами, они никогда не вступали в ряды охотников. Поэтому среди этих рискованных парней высоко ценились даже недоучки. Любой владеющий хотя бы азами магии значительно повышал шансы отряда трапперов.
К тому же среди темных охотников смешались выходцы множества народов и даже рас. Многие бежали в эти вольные края, спасаясь от преследования. За головы некоторых из них на родине обещали немало золота. Здесь не принято было интересоваться прошлым, не играло роли, откуда ты и какого цвета у тебя кожа и глаза.
Имевшихся у ульда сбережений хватило, чтобы добраться до Фанроста — одного из небольших городков, притулившегося на самой границе Темной Пустоши, после чего Ирси начал собирать информацию. Ему было необходимо подыскать подходящий отряд охотников. Он сразу отбросил трапперов, постоянно работавших на определенного нанимателя. Не интересовали его и охотники, не рисковавшие забираться вглубь Пустоши и промышлявшие добычей наиболее безобидных из темных тварей. Слишком уж удачливые тоже не годились: им вряд ли бы понадобились услуги мага-недоучки. После долгих раздумий ульд решил, что ему подходит только один отряд, имевший свою базу в Фанросте, и он решил податься к Псам Хангена.