— Темное дело с этим заговором, — упрямо нагнул голову Гиллин. — Ты только по слухам и судишь, а там многие хорошие люди голов лишились.
— Зато, пока суд да дело, и над чернокнижниками расправу учинили! — не сдавался Нойль.
— Это ты про кого? — опешил будущий маг.
— Так про графа этого ульдского, да его сынка, — победно улыбнулся Нойль.
— Хватит бабские сказки пересказывать! Ни граф, ни его сын чернокнижниками не были! — Гиллиан стукнул пудовым кулаком по столу. — Обычные дворяне, хоть и не люди, но честно служившие империи. Я с Ирси лично знаком, отличный веселый и добродушный парень, даром что ульд. Потенциал мага в нем был, вот и пошли всякие глупые слухи.
— Ладно-ладно, успокойся, — Нойль явно удивился и даже слегка испугался столь бурной реакции на свои слова. Я же не знал, что ты с аристократами знался, тем более такими. — Давай вон Винса спросим, он ведь тоже твой земляк.
Винстон, услышав, что обращаются к нему, немного растерялся. Обмакнув кусок жареной телятины в соленый рыбный соус, он задумался.
— Ну, я, честно говоря, не особо много об этом знаю. У нас в городе за крамольные разговоры о действиях императора можно было сильно пострадать. Я и о том, что сейчас именно императрица принимает наиболее важные решения, услышал впервые только что. Но точно скажу, что не все у нас ладно. Вот, например, Чистых взять. Совсем ублюдки распоясались, и нет им укорота! — последние слова Винстон произнес с плохо скрываемой ненавистью.
— Ладно, давайте выпьем за Гирскую империю, пусть всегда будет незыблема и плодородна ее земля! — Гиллиан решил прекратить спор, и остальные тоже предпочли оставить неудобную тему, поэтому, осушив кубки, переключились на обсуждение предстоящего обучения.
Дошла очередь говорить и до Лаурэнэ. Явно наслаждаясь вниманием к своей персоне, она слегка облизнула пухленькие губки и обворожительным голоском проворковала:
— Вы знаете, то, что выбрали именно нас, не просто так. Значит, мы особенные, лучше других. Неудачники, которых отсеяли, будут утешать себя мыслью, что могут стать клириками. Но клирики — это просто исполнители, а мы маги, творцы, наше искусство — полет мысли, а не следование канонам! Так давайте выпьем за нас, лучших из лучших! — выпалив последние слова, Лаурэнэ сделала большой глоток вина и, грациозно присев, элегантно промокнула губы льняной тряпочкой.
Будущие маги ее речь встретили дружным ревом одобрения и с удовольствием осушили кубки. Но помимо них в зале были и другие, кто внимательно выслушал эти слова. Еще до прихода новоиспеченных студиозов за угловым столиком устроилась мрачная компания из семи парней. В них без труда можно было узнать тех, кому во время испытания не удалось доказать свою способность управлять силой. По-видимому, они решили вместе залить горе и обсудить возможность податься в клирики. К моменту, когда здравницу произносила Лаурэнэ, парни уже изрядно захмелели и ее слова им пришлись не по вкусу.
— Неудачники, говоришь? — с угрозой произнес здоровенный детина, неспешно поднимаясь из-за стола. — Так, может, это вы неудачники?! Вы тут через слово себя магами называете, уже позабыли основы веры?! Так, может, всякий адепт забывает про честь и совесть и начинает плевать на Великие Силы? Скаренные твари вы, а не лучшие!
— Да как ты смеешь оскорблять НАС, ублюдок чокнутой распутной девки! — также изрядно захмелевший, Нойль за словом в карман не полез и тут же едва успел увернуться от просвистевшей у него над головой глиняной кружки. Здоровяк, которого он оскорбил, не оценил фантазии студиоза и, когда его импровизированный метательный снаряд не нашел цели, с ревом бросился врукопашную с явным намерением превратить лицо обидчика в кровавое месиво. За ним немедленно последовали и остальные сидевшие за угловым столом.
К несчастью, ближе всех к нападавшим сидел именно Винстон. Он попытался резко вскочить, но подвела увечная нога. Едва юноша успел подняться с лавки, как на него налетел зачинщик драки. Стремясь поскорее добраться до посмевшего его оскорбить, здоровяк просто отшвырнул попавшегося на пути студиоза, не отличавшегося богатырским телосложением. Уже оказавшись на полу Винстон с грустью увидел, как со стола на него падает бронзовая тарелка с им же недоеденными солеными грибочками…
Нойль, между тем, вовсе не горел желанием сойтись накоротке с обладателем столь внушительных габаритов и резво отскочил за спины остальных будущих магов, успев при этом выкрикнуть еще что-то оскорбительное. На пути нападавшего оказался Гиллиан, не уступавший ему телосложением. Однако он повел себя так, будто вовсе не имел никакого опыта подобных драк и зачем-то бестолково выставил вперед руки, чем и воспользовался противник, ловко заехав ему в ухо, но тут же сам пропустил умелый удар в подбородок от Димидия.
С этим студиозом Винстон толком познакомился только здесь, за столом. Димидий был старше всех в группе, по его словам, ему уже исполнилось двадцать пять, что для сумевшего поступить в любой стихийный университет было редкостью, ведь ни для кого не было секретом, что если человека не обучить обращаться к силе, то постепенно этот талант исчезнет вовсе. Способные стать адептами даже в двадцать пять лет уже были редкостью, а после тридцати таких не попадалось и вовсе. Сам Димидий родом был из Айрита, Воздушного королевства. За свою жизнь он участвовал в большем количестве трактирных потасовок, чем все остальные парни группы вместе взятые, поэтому в начавшейся драке чувствовал себя как рыба в воде.
Первый из нападавших еще не успел упасть, а Димидий уже схватился со следующим из непринятых в университет. Один из них замахнулся было на него кувшином, но тут же уронил его, получив удар коленом в живот от Ингвара. На норда хотел кинуться другой нападавший, но Винстон, не вставая, подкатился ему под ноги и, опрокинул на пол. Забравшись сверху, юноша начал ожесточенно лупить кулаками слегка оглушенного противника, радуясь, что тут-то его хромата никак не могла помешать.
Еще один из тех, кому на испытании не повезло, ухватил тяжелый табурет и ринулся на Димидия, но в этот момент поднялся крайне разозленный Гиллиан. На этот раз он уже не мешкал и не мудрствуя лукаво тараном врезался в противника, используя свое преимущество в весе и силе, после чего схватился с еще одним несостоявшимся студиозом.
Нойль в завязавшейся потасовке предпочел в гущу событий не лезть, зато всласть попинал опрокинутого Димидием первого нападавшего, со словесной перепалки с которым и началась драка. При этом он еще успевал изощряться в оскорблениях в адрес поверженного здоровяка и даже, улучив момент, подхватил с едва не опрокинутого стола кувшин с вином и, несколько раз из него отхлебнув, метнул его в другого противника. К расстройству юноши, импровизированный метательный снаряд цели не достиг. Зато по чистой случайности не задел он и никого из прочих посетителей заведения, иначе в драку включились бы новые зело злые действующие лица.
Шестой парень в их группе, которого звали Нил, также бывший родом из Воздушного королевства, драться не умел вовсе. Его неуклюжие и слабые удары особой пользы не принесли, зато сам он быстро схлопотал ногой в живот и свернулся калачиком на полу, потеряв к происходящему всякий интерес.
Часть девчонок из группы азартными криками поддерживала своих, остальные просто перепугано визжали. Прочие посетители заведения за потасовкой наблюдали с интересом, но предпочитали не вмешиваться. Винстон, поднявшись с пола, с ходу оценил обстановку и поспешил на помощь Ингвару, на которого насели сразу двое нападавших. Но добраться до них ему было не суждено.
Один из посетителей, ничем особо не примечательный парень до этого спокойно сидевший в углу, внезапно поднялся и, недовольно скривившись, взмахнул рукой. Сильный порыв ветра разом раскидал дерущихся, ощутимо приложив их о мебель и стены. Затем адепт Воздуха (что это именно он, всем стало очевидно сразу) неспешно оглядел потрепанную молодежь и с осуждением произнес:
— Эх, птенцы желторотые! Великими адептами себя уже мнят, а на деле от безмозглых деревенских увальней мало отличаетесь! А вы, непоступившие, и вовсе решили выместить свою обиду на тех, кому больше повезло! Хороши и те, и другие! Еще скажите спасибо, что я адепт Воздуха, а то видел я как-то, как драку разнимал служитель Огня. Вы бы это о-о-очень надолго запомнили, — маг улыбнулся своим воспоминаниям и, кинув на стол серебряную монету, направился к выходу, оставив ошарашенную молодежь подниматься с пола и со стонами ощупывать себя.