Когда поединок остановили и бойцов развели, норд понял, что проиграл. Но, несмотря на это, до последнего момента в нем теплилась надежда, что судьи учтут, что он провел схватку куда агрессивнее, а те его удары, что достигли цели, были немного сильнее, чем контратаки противника, и в реальном бою имели больше шансов пробить доспехи…
Но чуда не произошло. Победителем объявили противника Торстена. Пересиливая себя, норд подошел и, пожав руку выигравшему рекруту, перекинулся с ним парой слов, заручившись обещанием еще как-нибудь провести пару тренировочных боев, после чего чуть хромая отковылял в сторону. Один из ударов пришелся немного выше колена, где не было жесткой защиты, а стеганые набедренники лишь слегка его смягчили, и синяк там обещал появиться знатный.
К понуро бредущему Торстену пробился Кель. С его лица привычно не сходила широкая улыбка. Догнав норда, он хлопнул друга по плечу и радостно выпалил:
— Чего у тебя такой вид, будто ты на собственных похоронах присутствуешь? Ну, проиграл, с кем не бывает? Этот мужик уже столько времени мечом орудует, неудивительно, что успел наловчиться.
— Гад, ты что творишь! У меня все тело болит, — прошипел Торстен, потирая ушибленное плечо.
— Да ладно, тоже мне хрупкая леди нашлась. Не корчи из себя Великие Силы знают что. Воспринимай произошедшее с другой стороны! Ведь ты вошел в четверку лучших бойцов полутысячи! Сегодня тебе увольнительное дадут по-любому, я тоже заранее озаботился. Так что идем в город праздновать. Убери эту кислую мину со своего лица, не хочешь праздновать — заливай горе, а я рядом буду праздновать! — Кель подмигнул мрачному другу.
— И на какие, спрашивается, деньги мы будем гулять? До жалования еще далеко, а то, что было, ты вроде проиграл на ставках!
— Кто тебе сказал такую глупость! Ничего я не проиграл!
— Ты что, не ставил на последний бой? — с надеждой спросил Торстен.
— Ставил, конечно, только не на твою победу, — улыбка Келя чуть угасла, он явно не был уверен, как отреагирует норд на такую новость.
Торстен несколько секунд неверяще смотрел на друга, а потом зашелся в приступе безудержного смеха, забыв про горечь поражения. Отсмеявшись, он изрек:
— Ладно, пойдем праздновать, но первую здравницу я непременно подниму за то, что мой друг такой проныра!
Глава 8
Тэрал не соврал и действительно провел несколько дней, помогая Ирси подбирать снаряжение. Деньги у ульда еще были, поэтому он имел возможность экипироваться добротно, не считая каждый серебряный. С оружием дело обстояло проще всего. У него уже имелся лук, специально изготовленный под заказ еще во времена его обучения в Иреданском университете. Мог ли он тогда подумать, что когда-нибудь вновь отправится скитаться, сжимая его в руках?
Как бы то ни было, но денег Ирси в свое время не пожалел и заказал великолепный составной лук, состоящий из деревянной основы, роговых пластин и тщательно вываренных сухожилий. Сверху он был обклеен тонкой кожей и покрыт узорами, что делало грозное оружие красивым и даже изящным. По форме лук грациозно изгибался по обеим сторонам от жесткой рукояти, а тетивы к нему были изготовлены из шелка. Несмотря на относительно небольшую высоту (самому ульду его кончик едва доставал до груди), он был довольно тугим.
Стрел у Ирси пока хватало. Придирчиво изучив древки, оперенье и наконечники нескольких из них, Тэрал небрежно обронил:
— Все твари очень живучие, да и шкура у них подчас, что твой доспех. Так что чем выше пробиваемость, тем лучше. Вот наконечники, я вижу, у тебя что надо — стальные, каленые, граненые. Ты их чем-нибудь смазываешь? — опытный траппер вопросительно посмотрел на ульда.
— Только воском, чтобы глубже проникали. Или вы можете хороший яд против обитателей пустоши посоветовать? — спокойно ответил Ирси.
— Нет, вот чего-чего, а ядов, которые этих тварей берут, еще никто не нашел, — рассмеялся Тэрал.
— Жаль, а то бы всадил стрелу — тварь обездвижена, бери ее и вяжи, — задумчиво пробормотал ульд.
— Помечтай, помечтай. У нас таких мечтателей до тебя знаешь, сколько было? — добродушно усмехнулся охотник. — Надеюсь, ты со своей игрушкой управляться хорошо умеешь, нам еще один хороший лучник не помешает. Впрочем, какой из тебя маг, мы еще потом посмотрим, а вот как ты стреляешь, можем и сейчас. Тут недалеко за городом подобие стрельбища имеется. Пойдем, покажешь, на что ты годен.
Помимо Тэрала посмотреть на бесплатное представление пришли еще несколько человек из отряда, в том числе единственная девушка и маг — Неяда. И Ирси собравшихся не разочаровал.
Нельзя сказать, чтобы раса ульдов испокон веков славилась каким-то особым искусством стрельбы. Но, несмотря на небольшой рост, они были не намного слабее людей, поэтому могли пользоваться довольно тугими луками, а в меткости им и вовсе ничуть не уступали. Сам же Ирси по меркам своей расы был очень умелым стрелком, к тому же даже обучаясь магии в университете, он не забросил свое увлечение и продолжал упорные тренировки, поддерживая себя в необходимой форме, что теперь с успехом и продемонстрировал.
Ульд давно превратился из легкомысленного юноши в потрепанного жизнью бродягу и отнесся к испытанию очень серьезно, прекрасно понимая, что сейчас ему необходимо доказать свою несомненную пользу отряду, пусть даже пока и без магических умений.
Ирси слышал, как собравшиеся обсуждают его предполагаемую меткость и даже заключают пари. Но это его волновало мало. Надев на большой палец специальное кольцо, Ирси натянул тетиву и навскидку сделал первый выстрел, поразив стоящую метрах в сорока мишень. Этим, естественно, никого было не удивить, но и он не собирался останавливаться. Следующий его выстрел расколол деревянный кругляш размером с человеческую голову, располагавшийся уже в шестидесяти метрах.
Для третьего выстрела ульд наметил сколоченную из досок фигуру, отдаленно напоминающую человека. До нее уже было не меньше восьмидесяти метров, но Ирси не зря был уверен в себе — попадание и вновь было точным. На этот раз удачный выстрел был встречен явственно слышимым гулом одобрения, а Неяда даже радостно зааплодировала. Уже продемонстрированная ульдом меткость была вполне достаточной для признания его очень хорошим лучником, но он был способен и на большее, что после секундного колебания и решил доказать.
Для последнего выстрела Ирси выбрал мишень, до которой было больше ста метров. На таком расстоянии даже просто попасть в деревянную фигуру, ничуть не уступающую размерами настоящему человеку, было далеко не просто. Поэтому на этот раз он позволил себе несколько секунд прицеливания, прежде чем спустить тетиву. Верный глаз и твердая рука не подвели, и пущенная навесом стрела вновь затрепетала, вонзившись в дерево мишени. Ульд радостно улыбнулся и даже из озорства поклонился аплодирующим ему охотникам, после чего стал снимать с лука тетиву. Закончилось импровизированное испытание предсказуемо — очередной пирушкой.
На следующий день они с Тэралом продолжили подбор снаряжения. Помимо лука у ульда имелись два длинных кинжала и засапожный нож. По зрелом размышлении решили, что увеличивать этот арсенал нет резона, ведь бою на более длинном оружии он обучен не был, в то время как с короткими клинками немного умел обращаться.
А вот одеждой и обувью ульда опытный охотник остался недоволен. По его словам, для Темной Пустоши она не годилась по целому ряду причин. Например, слишком заметная расцветка, необычный, а значит, привлекательный для тварей запах, недостаточная прочность…
Возражения Ирси о том, что вообще-то его одежда достаточно прочная, коричневый цвет вовсе неброский, а любые вещи скоро будут пахнуть своим владельцем, Тэрал не стал даже слушать.