— Ну, это само собой разумеется. Только оно не трудно различить, когда не просто приукрашивают, а врут напропалую. Над такими хвастунами опытные охотники только потешаются.
— Мне вот еще что интересно. А что, твари все подчистую плотоядные? — не унимался любопытный ульд.
— Нет, конечно. Только вот те из обитателей Пустоши, для которых травка повкуснее свежего мясца, убегают, не успеваешь ты к ним толком и приблизиться. Так что такие трофеи редкость и большая удача. Вот, например, был случай… — Тэрал резко замолчал, напряженно уставившись на Неяду.
Единственная девушка в отряде замерла, словно во что-то вслушиваясь. Ирси запоздало сообразил попробовать прощупать магией окрестности и уже хотел сплести ментальную сеть, когда Неяда резко указала куда вбок и с ненавистью прошипела:
— Твари!
Все охотники разом сбросили с себя лишний груз и начали спешно готовиться к схватке. Страха никто не показывал, действовали четко и быстро — чувствовалось, что подобные встречи с обитателями Пустоши давно стали привычными.
Понимая, что дорога каждая секунда, Ирси стал натягивать на лук тетиву, проклиная себя за беспечность. Но магическая чувствительность Неяды подарила отряду достаточно времени для того, чтобы полностью приготовиться к встрече с тварями. Поэтому когда Ирси наконец сумел разглядеть несколько размытых силуэтов, быстро приближающихся к охотникам, он уже сжимал в руках верный лук с наложенной стрелой. Присмотревшись, Ульд решил, что тварей с полдюжины.
— Темные гончие, — спокойно сказал Винди, тоже сжимающий в своих жилистых руках лук.
Ирси тут же вспомнил рассказы Тэрала. Об этом виде обитателей Пустоши он ему поведал практически сразу. Темные гончие были очень распространены. По словам траппера, ученые и маги их называли псевдоволками. Охотились они всегда стаями примерно от пяти до дюжины особей. Из обитателей Пустоши они были далеко не самыми опасными и брали только числом и внезапностью.
Пока все слышанное об этих животных проносилось у ульда в голове, темные гончие успели приблизиться на дистанцию выстрела, и Ульд, постаравшись учесть слабый ветерок и упреждение, спустил тетиву. Он был готов поклясться, что его стрела достигла цели, но выбранная им в качестве цели тварь не упала, а лишь на секунду замедлила бег, пропустив вперед своих товарок.
Ирси спешно достал из колчана еще одну стрелу и вновь растянул лук. На этот раз помимо него тетивы разом спустили еще трое охотников, а Ханген и Тэрал изготовили к бою мощные арбалеты. Выстрелы был удачными — одна из темных гончих, получив сразу две стрелы, покатилась по траве, но оставшиеся твари только прибавили скорости.
Последний залп был сделан уже почти в упор и оказался самым результативным. У Ирси в памяти успела запечатлеться оскаленная клыкастая пасть и отливающие бездонной чернотой глаза, прежде чем его стрела, вонзившись в нёбо твари, дошла до мозга, прервав стремительный бег.
До охотников добрались только две темные гончие, остальные закувыркались по земле, сраженные удачными выстрелами. Ирси не успел даже испугаться, увидев метнувшегося к нему поджарого хищника, как вперед шагнул Гален. Растянувшуюся в прыжке тварь встретил страшный удар моргенштерна, разом раздробивший ей череп.
Последняя темная гончая — та самая, у которой в груди засела выпущенная ульдом стрела — была ловко встречена копьем одним из охотников и теперь в извивалась, глубоко насадившись на длинное древко. Юноша потрясенно переводил взгляд с одной корчащейся в агонии твари на другую. Стремительная схватка не дала ему толком испугаться и теперь его запоздало трясло. Охотники же хладнокровно начали снимать с убитых темных гончих шкуры.
— Давайте быстрее, пока на запах крови не набежали! — Ханген настороженно вглядывался в горизонт и поторапливал подчиненных. — Все равно за такую шкуру много не выручишь! Печень не вырезайте, нам еще дальше в Пустошь идти, костер разжигать не будем, не сырой же ее есть! Гал, я кому сказал? Не вырезать! И не забудьте тщательно с себя всю кровь оттереть!
Ирси почувствовал себя лишним и подошел к также стоящей в сторонке Неяде.
— Слушай, а как ты их так ловко почувствовала? — несмело спросил он.
— Да вот почувствовала, есть у меня методы. А вот почему не почувствовал ты? — девушка смерила ульда уничтожающим взглядом.
— Ну, я просто не прощупывал окрестности, — смутился юноша.
— Будь добр в следующий раз не полагать, что ты на увеселительной прогулке в парке, и прощупывать! — еще раз смерив его презрительным взглядом, девушка направилась к Хану.
Ах, ты ж, какие мы гордые! — мысленно усмехнулся Ирси. Такое презрение его сильно задело. Благодаря тому, что он сам и много поколений его предков прожили бок о бок с людьми, по психологии ульд был к ним очень близок. Поэтому столь явное пренебрежение и презрение со стороны молодой женщины было для него неприятным и непривычным. Ну, ладно, мы еще посмотрим, как ты на меня будешь смотреть, когда я докажу, чего стою на самом деле.
После скоротечной схватки привал пришлось отложить: Ханген спешил уйти от места побоища подальше, опасаясь тварей, которые могли сбежаться на запах крови в таком количестве, что от отряда остались бы только воспоминания. Да и когда наконец раздалась команда остановиться, отдых был недолгим. Наскоро перекусив, охотники вновь поспешили вглубь Пустоши.
Ирси никогда не жаловался на недостаток выносливости, но к тому времени, когда стало темнеть, он уже порядком вымотался, а ведь еще вдобавок четверть ночи пришлось вместе с Тэралом сторожить сон спутников. Им досталась вторая смена.
Разговаривать было опасно, в ночной тишине звуки разносились очень далеко, а встреча с тварями сейчас могла оказаться фатальной. Огонь естественно не разжигали, и было очень жутко сидеть в темноте и вглядываться в накрывший Пустошь мрак. Лунный свет не пробивался через плотную завесу облаков, и от этого на душе становилось еще тяжелее.
Где-то вдали раздался чей-то рык, и мигом проснувшиеся охотники вскочили и, похватав оружие, напряженно вглядывались в ночной мрак. Ирси попытался магией прощупать окрестности, но его ментальные щупальца не встретили вблизи никакой жизни. Через некоторое время расслабились и остальные охотники — судя по всему, твари были далеко и отряд не почуяли.
Все вновь улеглись, а Ирси, ежась от холодного ветра, продолжил вглядываться в темноту. Порой ему казалось, что он краем глаза на грани восприятия замечал в окружающем мраке движение, но это, скорей всего, шалило воображение, подогретое еще кипящим в крови адреналином.
Когда закончилось время дежурства и Тэрал растолкал сменщиков, юноша с наслаждением опустился на расстеленное на земле одеяло и сразу провалился в сон.
Наутро, едва рассвело, отряд продолжил свой путь. Не выспавшийся Гален громко зевал, но, поймав многообещающий взгляд Тэрала, предпочел старательно зажимать рот ладонью. Ирси, решив не экономить магические силы, на ходу ощупывал окрестности ментальными щупальцами. Именно он первым насторожился, почувствовав где-то на грани восприятия чье-то присутствие. Он судорожно сглотнул и окликнул охотников.
— Прямо на нас что-то движется! — в собственном голосе ульд с ужасом услышал панические нотки. Вновь сглотнув ставшую вязкой слюну, юноша спешно принялся натягивать тетиву на лук.
— А тебе с недосыпа не привиделось случаем? — в голосе Хангена не было ничего, кроме скуки. — Я ничего не вижу, да и Нея молчит.
— Нет, постойте! Я тоже что-то чувствую! — встрепенулась волшебница. — Твари!
Разом отбросив сомнения, охотники начали готовиться к бою. На этот раз, когда вдали появились быстро приближающиеся силуэты, первым их опознал сам Ханген.
— Проклятье! Это же рвачи! — в голосе главы отряда звучала нешуточная тревога.
И надо сказать, повод для беспокойства имелся. Приближающиеся к охотникам существа были куда опаснее встреченных вчера темных гончих. Насколько Ирси запомнил рассказ Тэрала, каждая такая тварь значительно превосходила их по размеру, скорости и живучести. По внешнему виду рвачи отдаленно напоминали тех же волков, но в холке имели больше метра в высоту, были куда массивнее, да еще и вдобавок их шкуру покрывала прочная костяная броня. Кстати, пластины, нашитые на дуплет ульда, были сняты именно такой твари. Также, если память юноше не изменяла, Тэрал говорил, что рвачи всегда охотятся поодиночке. К сожалению, бегущие к охотникам твари этого не знали.