Лето пролетело быстро, и Винстон вновь встретился в уже ставшем родным Конд'аэре со своими друзьями. Здесь их сразу ждал неприятный сюрприз. По результатам экзаменов первого курса и вообще учебы в течение года всех студиозов перераспределили в три новые группы в зависимости от степени усваиваемости знаний и скорости обучения практике применения энергоформ.
Винстон вполне закономерно попал в первую, самую маленькую группу. Студиозам, распределенным в нее, учиться оставалось лишь пару лет — таким образом, в сумме на то, чтобы стать дипломированными магами, они могли затратить лишь три года. Сюда же попала и Кэмия. А вот Гиллиана и Ингвара наставники сочли недостаточно способными и трудолюбивыми. В итоге друзья Винстона вошли во вторую группу, которой учиться предстояло еще целых три года. По размеру она была чуть-чуть меньше последней, с пятилетним образованием (если считать в сумме с первым курсом).
Для друзей это стало неприятной новостью, и вначале они все просто кипели от негодования. Но, немного поостыв, будущие маги были вынуждены признать правоту наставников. За прошедший год обучения та же Кэмия, не говоря уж о Винстоне, усвоила куда больше знаний, чем Гиллиан и Ингвар. Конечно, в практике создания плетений они от нее несильно отставали, да и их энергоформы были сильнее. Но в целом парни постоянно находили себе более веселые занятия, чем сидение за пыльными фолиантами или медитации в свободное время, поэтому и учиться им предстояло дольше.
Винстону поначалу было непривычно, что теперь с ним на занятиях не сидели его никогда не унывающие друзья. Впрочем, рядом всегда была Кэмия, а сами предметы стали куда интенсивнее и увлекательнее. Так что юноша быстро привык, тем более что свободное время он все равно проводил с друзьями.
Отношения с Кэмией его вполне устраивали. Общие интересы и подходящие друг другу характеры позволяли им встречаться без особых ссор. Винстон не был уверен, какие точно чувства он испытывает к девушке. Возможно, это была любовь, возможно, просто очень сильная симпатия. Как бы то ни было, их отношения были ровными и нисколько его не тяготили, а, наоборот, приносили много положительных эмоций. Разве что иногда Винстона огорчало, что ради друзей и девушки довольно много времени приходилось отрывать от постижения тайн магии, но такие мысли посещали его не так уж часто, а в остальное время он искренне наслаждался простыми человеческими радостями.
Впрочем, в новом учебном году ждали юношу и приятные сюрпризы. Так, с ним начал несколько раз в неделю индивидуально заниматься сам скайрэ Рут'аэр. Этот опытный маг занимал в университете пост проректора по научным изысканиям. Среди наставников он был, если не считать самого ректора, единственным Великим магом Воздуха[21]. Винстон сначала недоумевал, почему удостоился внимания столь могучего адепта. Но уже после первого занятия юноша узнал, что скайрэ Рут'аэр, как и ректор, обладает истинным зрением и способен видеть чужие плетения и любые другие энергоформы.
То, чему учил Винстона этот маг, вряд ли знал хотя бы один простой наставник. Многое повидавший на своем веку, адепт показывал юноше специфические способы использования его таланта. Он демонстрировал, как, наблюдая за чужим плетением, можно найти в нем слабые места и либо усилить, либо уничтожить его. Учил, как благодаря способности видеть направляемые потоки энергии расходовать силу максимально экономно. Показывал, как с помощью уникальных способностей юноши можно эффективно использовать природную магию, щедро разлитую в воздухе.
На одном из занятий скайрэ Рут'аэр удивил Винстона, рассказав ему, что сам он изначально не обладал истинным зрением, а смог его развить за годы упорного труда. Уникумы, обладающие им от рождения, встречались редко. А еще реже они достигали высот в постижении искусства управления силой. Но годы упорного труда и практики позволяли развить эту способность. Одним из критериев, чтобы претендовать на титул Великого мага, было именно абсолютное истинное зрение.
От дополнительных занятий с таким сильным адептом Винстон был просто в восторге. Сам же наставник с удовольствием вглядывался в горящие глаза юноши, усмехался, вспоминая, как когда-то был таким же увлеченным студиозом, и радовался, что скоро сможет с его помощью проверить несколько своих теорий.
За всеми этими делами время пролетало незаметно. И вот наступил этот казавшийся самым обычным день месяца дождей. И никто не знал, что именно сегодня произойдет происшествие, о котором мало кто будет знать, но во многом именно с него начнут отсчет события, которые повлияют на судьбы миллионов разумных.
Новая таверна в целом всем пришлась по вкусу, хотя цены тут были и повыше, чем в привычной «Шаровой молнии». После бурного обсуждения было решено иногда сюда наведываться, но основное место студенческих посиделок все же не менять.
Сегодня они собрались чисто своей компанией. Винстон, естественно, сидел, обнявшись с Кэмией. Ингвар нежно гладил по коленке очередную свою пассию. Никто, кроме него самого, еще не успел запомнить, как ее зовут, знали только, что на этот раз она с первого курса.
А вот Гиллиан был один. Нет, проблем с женским вниманием у него не было. Даже скорее наоборот — после того, как стало известно, что он сын герцога Гирской империи, девушки на юношу буквально вешались. Но сегодня младший Альтрейни решил отдохнуть от своих поклонниц и просто попить вина в приятной компании без того, чтобы очередная дурочка опять применяла на нем весь свой небогатый арсенал средств соблазнения, в тщетной надежде когда-нибудь стать графиней…
Вечер удался. Ингвар сыпал шутками, над которыми пришедшая с ним девица неизменно хихикала, при этом смех у нее, на взгляд Винстона, звучал довольно глупо. Его Кэми больше красиво улыбалась и не упускала случая сама вовремя вставленным словечком уколоть остряка, на что норд ни в малейшей степени не обижался. Гиллиан же налегал на вино и просто наслаждался тем, что находится среди людей, которые видят в нем не графа Альтрейни, а просто своего друга.
Взгляды, кидаемые друг на друга Ингваром и его первокурсницей, становились все более жаркими, да и сам Винстон, поглаживая Кэмию чуть ниже талии, стал подумывать, что пора закругляться и продолжать вечер уже по парам. Юноша вопросительно посмотрел на Гиллиана, и тот, вздохнув, кивнул. Ему в очередной раз придется ночевать в комнате у кого-нибудь из ребят их общежития. Впрочем, Винстон ему уступал жилплощадь не реже, так что никаких обид быть не могло.
Когда друзья, весело смеясь, вывались из дверей таверны, на улице уже властвовала темнота. Винстон с наслаждением втянул пьянящий аромат ночи и почувствовал себя совершенно счастливым. Гиллиан, которому еще предстояло договариваться о том, где спать, вырвался чуть-чуть вперед, уже собираясь распрощаться с друзьями и поспешить в Конд'аэр, но в этот момент услышал какой-то звук. Младший сын герцога Альтрейни даже не успел посмотреть в направлении этого неясного шума, когда его кинули на землю сразу три арбалетных болта, вонзившихся в грудь.
Винстон, слушавший веселое щебетание Кэмии, увидел, как его друга словно кто-то ударил и он растянулся на земле. Из его груди торчали три толстых и коротких арбалетных болта. Несколько секунд у него ушло на осмысление и осознание произошедшего, и, пожалуй, имей неизвестные нападавшие цель перебить всех студиозов, им бы это удалось. Первой отреагировала первокурсница, пришедшая с Ингваром, и оглушительно завизжала. Сам норд лишь оторопело смотрел на тело друга.
Визг девушки вырвал Винстона из ступора. В его душе разом всколыхнулись воспоминания о той ночи, когда он потерял двух своих друзей, растерзанных обезумевшей толпой. Тогда, несмотря на его безуспешные попытки, сила Воздуха так и не пришла на помощь, и юноша впервые почувствовал жуткое ощущение собственного бессилия что-либо изменить. И вот сейчас вновь на его глазах убили ставшего ему настоящим другом Гиллиана.
21
Великие маги стихий — адепты, достигшие в постижении магии небывалых высот. На данный момент в государствах союза Великих сил не более дюжины Великих магов каждой стихии. Достигнув такого ранга, они получают право на особую приставку к короткому имени. У магов Воздуха это «аэр».