Философские размышлении ульда были прерваны, когда подопытных стали отвязывать. Дальнейшее уже было прекрасно знакомо пленникам, и Ирси поспешно отвернулся, не желая смотреть, как будут препарировать человека, на чьем месте в скором времени может оказаться и он сам.
В течение примерно недели — точный счет дням узники потеряли — еще два раза эксперимент проводили на незнакомых ульду людях. А потом пришел черед Неяды. Когда девушка поняла, что настал ее час, она словно дикая кошка с визгом бросилась на тюремщиков, метя им ногтями в глаза. Но здоровенные охранники легко скрутили волшебницу и выволокли ее из клетки, а потом кто-то из ментальных магов подчинил жертву своей воле, заставив покорно выполнять команды.
Ирси и Илейс с ужасом наблюдали, как над девушкой совершают уже знакомые манипуляции. Когда магами была завершена первая группа заклинаний, ульд сжался, ожидая крика Неяды, но его не последовало. Молчала и прикрученная к алтарю темная гончая. Ничуть этому не удивившись, маги дождались, пока подопытным силой вольют какую-то жидкость, и продолжили сплетать чары.
Окончания второй группы заклинаний Ирси ждал со страхом и в тоже время с робкой надеждой. Но вскоре вопль, исторгнутый Неядой, заставил ульда сжаться в ужасе. Он не мог поверить, что это кричит человек, да еще и девушка. А пронзительный крик все длился и длился, пока не перешел в отчаянный хрип. К волшебнице подбежали несколько человек и стали чем-то отпаивать. Ирси замер, пронзенный внезапной надеждой. И действительно, Нея не умерла, и никто не спешил отвязывать ее от плиты, чтобы начать препарировать.
Ульд вцепился в прутья решетки, моля всех богов и Великие Силы, чтобы на этом эксперимент закончился и девушку вернули назад в клетку. Но его надеждам не суждено было сбыться. Маги вновь начали сплетать заклинания, и он обессиленно опустился на грязную солому. На этот раз чары накладывались куда дольше, чем первые две их группы. Все это время Ирси продолжал надеться, что девушка выдержит и эту волшбу, но он ошибся. Последняя необычайно мощная вспышка ментальной магии возвестила об окончании эксперимента — и Нея, уже не способная кричать, захрипела от новой волны боли, выгибаясь на камне жертвенника, а потом разом обмякла.
Ирси попытался убедить себя, что она просто потеряла сознание, но вскоре девушку перенесли на один из столов и начали вскрывать, тщательно препарируя. Не в силах выносить этого зрелища, юноша отвернулся, с трудом сдерживая слезы. Ирси не знал, чего в его душе сейчас было больше — жалости к погибшей девушке или страха за собственную участь. Но вот в чем ульд был уверен, так это в том, что к людям, способным творить такое, он испытывает одну лишь чистую и незамутненную ненависть. От жалости, страха и ярости его била крупная дрожь. В этот момент Ирси услышал шепот Илейса:
— Я буду следующим. Я чувствую. Я следующий. Я точно тебе говорю, я следующий, — в голосе недоучившегося мага Земли звучало такое отчаяние, что ульда передернуло.
— Да ладно. Может, это я буду следующим. Давай спорить? — Ирси попытался мрачноватой шуткой подбодрить товарища по несчастью, но тот не обратил на его потуги никакого внимания.
— Я не хочу! Почему это со мной происходит? Я не хочу! Я же маг! Я могу повелевать Землей! Почему она не расступится и не поглотит здесь все? Я не хочу! Нет. Нет! Нет!!! Нельзя меня! Я не согласен! Не дамся! Не-е-ет!!! — голос Илейса становился все громче и несвязнее. Он в отчаянии замолотил кулаками по железным прутьям клетки. Ирси молча смотрел на впавшего в истерику юношу и сам с трудом удерживался от того, чтобы не кинуться на решетку с голыми руками. В этот момент кому-то из магов в зале надоели вопли, и их скрутила вспышка боли….
Илейс оказался прав. Через два дня пришли и за ним. Юноша не кричал и не сопротивлялся. Он даже без ментальной магии покорно подчинялся, полностью сломленный страхом и отчаянием. Ирси пытался не смотреть на происходящее, но не мог. Жуткий эксперимент словно притягивал его взгляд. Илейс, так и не успевший стать магом Земли, умер, как и Нея, после третьей группы заклинаний.
Только когда затих его отчаянный крик, Ирси смог отвернуться и зарыться лицом в солому, сотрясаясь от рыданий. К страху и ужасу от ожидающей его судьбы добавилось горькое чувство полного одиночества. Сейчас юноша жалел, что его не забрали раньше, ведь в этом случае, идя на смерть, он хотя бы чувствовал наполненные жалостью взгляды Неяды и Илейса. А теперь никто кроме экспериментаторов даже не заметит его гибели, ни у кого на душе не станет тяжело.
Сейчас Ирси многое отдал бы за пусть даже и самый короткий разговор с любым разумным существом. Ему невыносимо хотелось выплеснуть в словах всю свою жажду жить, весь страх, все желание оставить в этом мире хоть какой-то след после себя. Одиночество сводило с ума, а потребность излить свою душу кому угодно становилась просто невыносимой. Всегда презиравший священников, сейчас Ирси понял настоящий смысл исповеди и всей душой жаждал такой милости. Но все соседние клетки были или пусты, или заполнены животными. Ульд в ужасе сидел, обняв руками колени, с каждой секундой все отчетливее понимая, что после его смерти в мире ничего не изменится, словно просто небрежно задуют свечу.
Через два дня наступил черед Ирси. Когда он увидел, что к клетке направляются тюремщики, то его накрыла волна паники. Словно загнанный в угол зверь, юноша заметался, ища спасения. Громко скрипнув, отворилась дверь, и в клетку протиснулся первый из тюремщиков. В отчаянии Ирси метнул в него кувшин с водой и прыгнул следом, пытаясь вцепиться в горло. Пришедший за ульдом громила оказался готов к такому развитию событий и, заслонив голову от импровизированного метательного снаряда предплечьем, ловко заломил юноше руку и выволок из клетки.
Ирси почувствовал щупальца враждебной воли, но ничего не мог ей противопоставить, и вот уже его тело передвигается самостоятельно, выполняя команды мага. Ульд послушно лег на каменную плиту и позволил приковать себя. Через какое-то время свобода воли к нему вернулась, но это уже ничего не решало. Цепи были прочными, и, для порядка подергав их, юноша затих. Чуть в стороне приковали какую-то из обитавших в Пустоши темных тварей. Ульду показалось, что это обычная темная гончая.
К Ирси с заиндевевшим кувшином приблизился один из тех, кого он посчитал помощником мага. Юноша попытался не дать влить в себя неизвестную жидкость, но подошедший оказался непрост и ментальным ударом заставил его открыть рот и выпить все без остатка. Пить лежа было неудобно, и он закашлялся. Ульд ожидал, что неизвестное варево окажется отвратительным на вкус, но на удивление все оказалось не так. Чем-то зелье отдаленно напоминало сильно перебродивший квас и приятно бодрило.
Спустя минуту к Ирси приблизился еще один из помощников, сжимая в руках две металлические пластины с нанесенными на них рунами. Их прикрепили ульду на виски, прочно привязав веревкой. Потом принесли еще одну пластину, на этот раз больше по размеру. С одной стороны в нее были вставлены различные драгоценные камни. Этот артефакт (а сомнений в этом у Ирси не было ни малейших) закрепили на лбу юноши, после чего все, кроме семи магов, отошли, и он понял, что сейчас начнут эксперимент.
На Ирси нахлынула волна паники. Он забился, пытаясь сбросить с головы непонятные артефакты, но ему это не удалось, ведь за шею ульда также предусмотрительно привязали к плите кожаным ремнем. А здешние хозяева, не обращая на его действия ровно никакого внимания, уже приступили к созданию первой группы заклинаний. Ирси замер, со страхом прислушиваясь к своим ощущениям, но пока ничего не происходило. Ему ничего не оставалось, как покорно лежать и ждать, когда неизвестные чары начнут действовать.
Через некоторое время у Ирси появилось странное ощущение. Словно чьи-то невидимые щупальца начали проникать ему в разум и настырно там рыться. Еще во время обучения в Иреданском университете, тренируя их выставлять мощные ментальные щиты, преподаватели часто демонстрировали изъяны в преградах студиозов, проникая им в разум. Испытываемое им сейчас было похожим, только еще более противным и сильным. Неприятные ощущения все нарастали, и ульд с трудом сдерживал рвущийся на волю стон. Внезапно, единым мигом, с его разума словно сдернули все природную защиту, и он, не выдержав, закричал — настолько это было отвратительно.