Ирси жестоко страдал от одиночества. Он даже начал разговаривать вслух, опасаясь, что его разум не справится с обрушившимися на него испытаниями и утратит связь с реальностью. Временами на него накатывало жгучее желание броситься на ненавистные прутья решетки и грызть их зубами, но ульд сдерживал эти порывы, и лишь до боли сжимая кулаки и раскачиваясь, твердил в отчаянии:
— Я не псих. Я нормальный. Думаете, я сойду с ума? Нет. Я выдержу. Я не псих. Я не псих. Я нормальный, — а потом юноша заливался тихим смехом и вновь откидывался на топчане.
По ощущениям Ирси, прошел где-то месяц, прежде чем маги угомонились и прекратили ставить над ним эксперименты. То ли они выжали из него все, что только хотели, то ли просто решили оставить его на потом, а пока заняться новыми исследованиями. Последняя версия быстро нашла подтверждение.
Сначала в зале в течение нескольких дней царила суматоха. Устанавливалось новое магическое и алхимическое оборудование, была заменена часть окружающих плиту артефактов. Серьезно были пополнены и ряды обитавших в клетках существ. Привели и нескольких людей. К разочарованию Ирси, всех их заперли довольно далеко, поэтому скрасить его одиночество по-прежнему было некому.
Наконец к остальным собравшимся в центре зала обратился один из магов, которого ульд мысленно определил как заправляющего всем этим безобразием:
— Коллеги. За девять лет исследований и четыре года экспериментов мы достигли выдающихся результатов. Сегодня мы как никогда прежде близки к концептуальному прорыву. Нами не только восстановлено считавшееся давно утраченным искусство магической мутации. Мы теперь с уверенностью можем сказать, что далеко продвинулись в этой области. Успешно были завершены серии экспериментов по трансмутации тела ряда видов животных и человека, чего не могли добиться со времен старой империи, — голос мага звенел от распиравшей его гордости. — Более того, впервые в истории мы сумели осуществить истинную трансмутацию сущности разумного. Теперь пришла пора объединить все наши успехи. Необходимые исследования и расчеты уже проведены. Нам остается только воплотить их в жизнь. Поэтому сегодня мы начинаем первый этап серии экспериментов, по созданию контролируемой полной трансмутации с возможностью обратимости.
Ирси послушав этого самодовольного болвана, лишь удивленно покачал головой. Это же надо вмещать в себя столько спеси и веры в собственный гений! Лучше бы не над другими издевался, а себе что-нибудь натрансмутировал. Например — совесть. А еще лучше какую-нибудь железу, которая сразу бы при рождении выпрыскивала таким ублюдкам в кровь яд, да посильнее.
В зале началась подготовка к эксперименту, а Ирси вновь погрузился в транс. В последние дни его неотступно преследовала одна интересная идея. Не дававший ему применять магию артефакт не блокировал способность ощущать силу. Долгое время после эксперимента, сотворенного с ним, юноша был просто потрясен количеством изменений в восприятии. Но за прошедший месяц Ирси сумел немного привыкнуть и разобраться с некоторыми новыми особенностями своих ментальных и энергетических оболочек. Теперь он начал замечать, что и собственную магическую силу ощущает как-то по-другому.
Сначала Ирси не придавал этому значения. Но еще через какое-то время понял, что изменилось не его восприятие, а как раз сама природа доступной магии. Во время тех экспериментов, когда с него снимали блокирующие чары, ульд сумел убедиться, в том, что он прав. Более того, юноша с удивлением понял, что сила ментальной и энергетической магии изменений как раз не претерпела. И тогда ему пришла в голову мысль, что возможно то, что с ним сотворили, приоткрыло доступ чему-то совершенно новому.
Ирси не находил себя места от желания понять, что за силу он чувствует на грани восприятия и научиться ею пользоваться. Он уже давно догадался, что во время эксперимента его сущность заставили измениться и перенять многие черты тварей Темной пустоши. Ульд прекрасно помнил, что вкладывают маги в это понятие. В классической теории сущность означала совокупность трех оболочек разумного существа — ментальной, энергетической, астральной. Эта концепция бала господствующей и в Иреданском университете. Но некоторые исследователи выделяли и еще одну — магическую, которая имеется не у всех людей. И вот теперь ульд полагал, что они правы, а значит, изменения разом претерпели сразу все его четыре оболочки.
Ирси был уверен, что надетый на него ошейник не сможет блокировать доступ к неизвестному виду магии. Этот артефакт жестко был привязан к традиционным видам силы. Поэтому ульд настойчиво пытался дотянуться до непонятной энергии. В нем вновь проснулся, казалось бы, уже давно позабытый азарт исследователя, подогреваемый надеждами, что эта пока неизвестная магия может оказаться тем козырем, который позволит ему обрести свободу.
Долгое время все усилия ульда оставались бесплодными. Это напоминало ему те времена, когда еще совсем юный сын графа делал первые шаги в освоении магии под руководством строгих начальников. Тогда ему тоже долгое время не удавалось дотянуться до манящей близостью силы. Но в то время Ирси был менее опытен, его разум был слаб. По всему выходило, что сейчас у него должно было получиться впервые коснуться магической энергии, куда быстрее. Но ульд раз, за разом терпел неудачу.
Постепенно Ирси пришел к выводу, что все его попытки бесполезны и глупы. Произошедшие в нем изменения прорывались наружу не так уж и часто. Поэтому он предположил, что также обстоят дела и с неведомой магией. А значит, прежде чем пытаться овладеть ею, было необходимо взять под контроль вспышки ярости. Придя к такому выводу, ульд принялся за дело.
Ирси намеренно накручивал себя, стараясь впасть в ярость, но не утратить контроль над разумом. Долгое время и здесь все его усилия были бесплодны, но потом наметились первые успехи. Теперь, превращаясь в беснующегося хищника, обычное сознание ульда полностью не отключалось, а как-то отстраненно наблюдало за происходящим. Добившись этого, юноша удвоил усилия, стараясь научиться влиять на свои действия в состоянии ярости.
Между тем, в зале полным ходом шли новые эксперименты. На первый взгляд во многом происходящее напоминало то, чему подвергся Ирси. Но было несколько серьезных различий. Во-первых, это касалось тех, кто являлся подопытными. Когда их подвели к хорошо знакомой каменной плите, ульд от удивления даже открыл рот. Человек являлся таковым только на первый взгляд. Стоило Ирси увидеть его лицо, как он понял, что над ним уже проводили эксперименты по мутации. Об этом говорили очень странный сероватый оттенок кожи и глаза с узкими вертикальными зрачками и желтой радужкой.
Еще больше поразила Ирси тварь из Темной пустоши. Этот вид охотники называли перекидышами. К счастью для них, встречались эти существа очень редко и только в глубине пустоши. Такие твари по праву считались одними из самых опасных. Они обладали возможностями полного изменения собственного тела. При этом принимаемые этими хищниками формы были очень разнообразны и ограничены только массой их тел. Насколько Ирси помнил из рассказов Тэрала, перевертышей очень редко получалось убить, а уж поймать живую тварь и вовсе никогда не удавалось.
Прежде чем приступить к ритуалу, маги и их ассистенты довольно долго производили манипуляции с прикованным к алтарю человеком. В него вливали, какие-то эликсиры, чем-то натирали. Потом и вовсе, в ход пошли виденные ульдом в лабораториях целителей иглы дикобраза, обитавшего на другом континенте. С их помощью непонятные растворы вливались несчастному сразу в кровь.
Магическая часть эксперимента была очень похожа на сотворенный над самим ульдом ритуал, но проводилась уже не семью, а десятью волшебниками. Вдобавок групп заклинаний было пять, да и подопытные все время лежали безвольными куклами, ни разу не закричав. Ирси был уверен, что все прошло успешно, пока человека не начали препарировать.
В дальнейшем эти эксперименты проводились не меньше дюжины раз. При этом в последних двух и человек и перевертыш остались живы. Но Ирси не обращал внимания на происходящее в зале. У него наконец получилось сделать что-то осмысленное в состоянии ярости. Пока это ему удавалось далеко не всегда и с очень большим трудом. Но теперь он мог возобновить свои попытки дотянуться до неизвестной магической силы.