Торстен и стоящий рядом гвардеец поплотнее сдвинули щиты и приняли на них первого нападавшего. От слаженного удара горца отбросило назад, и меч норда легко разрубил незащищенное горло. Тут же на них навалилось сразу несколько варваров. Удачно отрубив наконечник копья, которым его пытались проткнуть, Торстен обменялся несколькими ударами с еще одним доставшимся ему противником и был вынужден сделать шаг назад под напором одетого в кожаный доспех здоровяка, вооруженного топором и круглым щитом. В дело вовремя вступил Кель, на чей сильный удар горец отвлекся, и его бок пропорол меч гвардейца.
Торстен даже не успел шагнуть вперед, как был вынужден встречать нового варвара в кольчуге и открытом шлеме. Нападавший умело отбил удар мечом справа, но норд с силой ударил кромкой щита в незащищенное лицо горца, и тот рухнул как подкошенный, глотая выбитые зубы. Торстен улучил момент и рубанул яростно нападавшего на гвардейца коренастого, но могучего дикаря. Его меч рассек толстую кожу с несколькими нашитыми костяными пластинами и глубоко впился в ключицу истошно заверещавшего варвара, а сам норд с трудом успел отшатнуться от удара двуручным мечом, которым ловко орудовал еще один горец, чье лицо было изуродовано многочисленными жуткими шрамами. Но этому умельцу не повезло — он то ли поскользнулся на чьих-то внутренностях, то ли зацепился ногой за одно из тел, но потерял равновесие и стал легкой добычей для клинка гвардейца.
Воспользовавшись секундной передышкой, Торстен поудобнее перехватил рукоять меча, добил хрипящего, но упорно пытавшегося встать горца с выбитыми зубами и шагнул вперед, выравнивая строй. На него с воплем налетел вооруженный кистенем варвар. Норд еще успел как-то отстранено удивиться такому странному выбору оружия для схватки в лесу, когда обойдя подставленный щит, костяная гирька сильно ударила по шлему бойца, а меч Келя отрубил нападавшему руку. Один из горцев попытался насадить Торстена на копье, но отбив несколько ударов щитом, пехотинец изловчился и кончиком клинка отрубил кисть сжимавшей древко руки.
Вокруг вовсю кипела схватка. Горцы были хуже вооружены и обучены, но их было гораздо больше, и варвары с воинственными кличами лезли вперед, не считаясь с потерями. Гвардейцы отбивались уверено и умело. Их спокойствие передалось и простым пехотинцам. Но даже великолепная выучка и хорошие доспехи не всегда помогали. Первые солдаты начали падать, обливаясь кровью из глубоких ран. Имперцам оставалось только порадоваться тому, что копий у горцев было немного и работать строем они были не обучены.
Торстену отчаянно хотелось смахнуть заливавший глаза пот, но противник не давал ни секунды передышки. Вот норду приходится отбивать страшный удар двуручного топора. Оружие горца пробило щит и глубоко засело в его досках. Могучий варвар, в волосах которого уже белели седые пряди, тут же с силой потянул древко на себя. Торстен не успел освободить левую руку из лямок, и был выдернут из и так редкого строя. На него обрушился град ударов. Шлем и наплечники достойно выдержали испытание, не дав оружию добраться до беззащитной плоти, а вот кольчуга подвела. Меч горца разрубил ее кольца, стеганный поддоспешник, и уже потеряв убийственную силу, тем не менее, оставил неглубокую, но длинную и обильно кровоточащую рану на груди норда.
Спасли Торстена соседние бойцы и Кель, дружно сделавшие шаг вперед и на несколько секунд оттеснившие горцев. Варвару с двуручным топором один из гвардейцев сильным ударом разрубил лицо, но даже умирая, дикарь не выпустил оружие, и Торстену с проклятьем пришлось оставить щит.
Оставшись с одним мечом, Торстен отошел во второй ряд, а его место занял Кель. Еще минуту они успешно отбивались от наседавшего противника, когда он краем глаза успел заметить движение слева. Совсем еще юный горец забрался по крутому склону и оттуда прыгнул на солдат. Его тело напоролось на выставленный нордом клинок, но свое дело варвар сделал. Торстен и Кель покатились по земле, сбитые с ног этим безумцем.
Норд оказался придавлен прыгнувшим сверху горцем. Он попытался сбросить его с себя, но смертельно раненный дикарь, ломая ногти, вцепился в бармицу, из последних сил пытаясь задушить солдата. Рядом, разбрызгивая кровь, рухнул еще один нападавший. Его нога, одетая в мягкий чувяк[28] в агонии несколько раз лягнула Торстена в бок.
Бившийся справа от норда гвардеец попытался в одиночку закрыть упавших товарищей, но горцы сполна воспользовались удачным моментом. Вынужденный отбивать сразу несколько ударов в голову, боец Сплава не успел дернуть щит вниз, и узкое лезвие топора, прорубив чешуйчатый доспех, глубоко впилось в бедро солдата. Отчаянно взвыв, гвардеец насадил горца на свой меч, но тут же его шлем смялся под страшным ударом клеймора, которым орудовал иссеченный многочисленными шрамами варвар, одетый в не единожды залатанную кольчугу.
Едва Кель начал подниматься на ноги, как был вынужден заслоняться своим оружием от летящего в него двуручного меча. Со звоном клинок сломался, а пехотинец пошатнулся, потрясенный ударом, оставившим на его шлеме огромную вмятину. Спас его Керит, оказавшийся рядом, и зарубивший орудовавшего клеймором горца. До этого командир видимо не вступал в бой и ринулся в схватку, только заметив разрыв строя.
Наконец стряхнув с себя еще дергающееся в предсмертной агонии тело, весь залитый своей и чужой кровью, вымазанный в пыли и мелком лесном мусоре Торстен освободил клинок и с ревом шагнул вперед, заслоняя упавшего сначала на колени, а потом и вовсе распластавшегося на земле Келя. Из носа и ушей юноши текла кровь, и в бою он был больше не помощник. С криком ярости Торстен успел левой рукой схватить за древко только начавший разгон топор и вонзил свой меч в живот варвару. На секунду их лица оказалось в каких-то сантиметрах друг от друга. Торстен увидел безумно вытаращенные глаза, оскаленный рот с выступившей на губах кровавой пеной, почувствовал смрад последнего хриплого вздоха варвара, и отшатнувшись, с проклятьем отбросил тело ударом ноги.
Еще один дикарь вознамерился проткнуть норда острием на конце секиры, орудуя ею как и копьем, но он успел уклониться. Несколькими молниеносными ударами Керит расправился сразу с двумя горцами, и Торстен получил пару секунд для того, чтобы поднять щит убитого гвардейца и поправить перекошенный шлем.
Еще полминуты они вполне удачно сдерживали напор горцев, а потом норда опять едва не оказался выдернут вперед. Один из варваров, нанося удар сверху вниз, ловко зацепил своим топором кромку щита пехотинца и рванул его на себя. На ногах Торстен удержался, но невольно раскрылся. Воспользовавшись этим, горец нанес быстрый тычок углом топора, метя в щель между нащечниками. К счастью, норд успел дернуть головой, и удар пришелся в сталь шлема, а меч солдата разрубил ногу истошно завопившему варвару.
Торстену становилось все труднее и труднее двигаться. Несмотря на то, что рана была неглубока, она обильно кровоточила, и яростно шипевший норд постепенно терял силы. Изматывающая, притупляющая внимание и реакцию усталость все возрастала. Левая рука уже с трудом поднимала щит, а правая все медленнее ворочала мечом. Из груди вырывалось хриплое дыханье, горло пересохло, до боли хотелось напиться холодной воды. Жара становилась невыносимой, и струйки пота обильно мешались с кровью. Изрядно покореженные доспехи все сильнее сковывали движения, а кольчуга не давала вздохнуть полной грудью. Но Торстен не имел права на передышку и вновь и вновь сталью встречал врагов.
Ряды императорских солдат таяли, а нападавшие не ослабляли натиск. Вот один из гвардейцев, закрывая голову щитом, не успел отступить или отбить удар по ногам, и выщербленное лезвие секиры горца легко отсекло защищенные лишь кожей сапог пальцы. Яростно взвыв, солдат вскинул меч в отчаянном замахе, но клинок другого варвара, пробив тонкую кольчужную вставку, глубоко вошел ему в руку с внутренней стороны, а потом сразу несколько сильных ударов шестопером и топором смяли его шлем, проломив череп.
Бойцы справа все сильнее пятились, не давая себя обойти. Один из пехотинцев замешкался, и это стоило ему жизни. Вскоре оставшийся на ногах неполный десяток израненных и уставших солдат сомкнулся в кольцо. В основном это были гвардейцы, из тавта Торстена способными сражаться оставалось только трое. И в этот момент варвары разом отхлынули. По выставленным щитам скользнула брошенная кем-то секира, вонзилось несколько копий. Чуть в стороне из последних сил, волоча за собой внутренности, полз один из горцев. Его надрывные вопли мешались со стонами других раненных.
28
Чувяк — мягкая кожаная обувь без каблуков. Представляют собой кожаные тапочки с закрытой пяткой.