— Рассказывайте, кто вы такие, как сюда попали и что видели, — Ирси и сам поразился звучащей в его голосе властности. Клокочущая в нем ярость требовала выхода, и он неожиданно для себя облачил ее в холодный лед слов.
— Мое имя Сиал. Волею судьбы мне довелось оказаться в плену у здешних магов. После их издевательств я едва не протянул ноги, но, как видите, пока жив, — все это было сказано уверенным тоном, но Ирси почему-то казалось, что этот уже не молодой и много повидавший мужик сам удивляется своей готовности отвечать на вопросы ульда.
— Что ты видел? — Ирси и не подумал убирать сталь из голоса. Что-то внутри него подсказывало, что сейчас ни на секунду нельзя показывать слабость.
— Да почитай ничего. Сидел в своей клетке, когда маги опять начали свои скаренные ритуалы. Магичили они долго, а потом жуткий скрежет, и меня вместе с топчаном впечатало в стену. Встал, а в зале уже все мертвы, — в голосе Сиала больше не сквозило и тени эмоций.
— Выбрался-то из клетки как? — Приподнял бровь Ирси.
— А вот у этого урода спроси, — Сиал сильно пнул сжавшегося в страхе упитанного и добротно одетого юношу — Он сам ко мне в клетку заскочил.
Ирси с новым интересом перевел взгляд на пленника — в его статусе он больше не сомневался. Внезапно в нем мелькнуло ощущение узнавания. Он уже чувствовал этот запах, когда ему в рот заливали очередной отвратительный эликсир. Ульд понял, что перед ним один из помощников ставивших тут эксперименты магов, и на него вновь нахлынул приступ ярости, а из груди вырвалось глухое рычанье.
— Я все, все расскажу! — Испуганно зачастил пленник, восприняв ярость в глазах ульда, как неудовольствие своим молчанием. — Во время эксперимента я находился за пределами этого зала. Я не знаю, что тут произошло. Когда мы вбежали сюда, уже все лежали. На свободу вырвалось несколько тварей, и они кинулись на нас. Остальные помощники попытались использовать магию, но я-то не мог! Я участвовал в подготовке и был полностью пуст! Я ничем не мог им помочь, схватил ключи и бросился к первой попавшейся клетке. Вот и все, клянусь вам!
Ирси перевел взгляд на Сиала и тот кивнул, подтверждая слова пленника.
— Ну и что стало с остальными помощниками и просто охранниками, которых не было в зале? — спросил ульд.
— Их всех загрызли, — опустив глаза, тихо произнес пленник.
— А твари пустоши где? — удивился уже успокоившийся Ирси. В ушах зашумело, и на секунду показалось, что до него далеким эхом доносятся чьи-то голоса. Он несколько раз встряхнул головой, прогоняя наваждение.
— Друг друга перегрызли, а последнюю изрядно порванную гончую я добил, — ответил Сиал и с некоторым вызовом вновь посмотрел в глаза ульду.
— Добил, говоришь. Хвалю, — несмотря на новую вспышку ярости, ульд нашел в себе силы улыбнуться, а Сиал вновь поспешно опустил взгляд. — А вы кто будете?
— Я Юлин, а это моя сестра Юлиана, — несколько робея, представился одетый в лохмотья юноша. — Мы тоже пленниками были. Во время ритуала я еще успел разглядеть яркую вспышку, а потом был скрежет, и нас приложило о стену. Потом в зал забежало несколько людей, и на них бросились чудовища. Когда Сиал уничтожил последнюю тварь, он нас выпустил. Вот и все.
— А тела кто в угол таскал? — вновь приподнял бровь Ирси.
— Мы все и таскали, — с удивлением ответил Юлиан. — Кто же еще?
— Ладно, в целом понятно, — Ирси не стал спрашивать, зачем им это понадобилось, и на секунду задумался. В конце концов, он решил, что пришла пора представиться и самому. — Мое имя Ирси.
— Так, а к тебе у меня еще много вопросов, — ульд вновь вперил свой взгляд в сильно потеющего упитанного юношу. — Но для начала — ты знаешь, как снять ошейник у меня на шее?
— Да, — кивнул пленник и тут же икнул. Он уже вспомнил, что этот ульд, от которого так и тянуло яростью и желанием убивать, никто иной как маг. Снимать с него ошейник ему совсем не хотелось. Стоило бы протянуть время, пока его магический резерв не восстановится, а уже затем повернуть ситуацию в свою пользу. Но этот тщедушный ульд пугал его настолько, что он с трудом мог мыслить связно, и заставить себя соврать юноша не смог.
— Так снимай, и поживее! — Ирси подобрался, словно хищник, почуявший добычу. Юноша обреченно кивнул и шагнул к нему, но в этот момент ульд уловил чуть в стороне движение. Остальные тоже его заметили и перевели испуганные взоры на зашевелившееся тело. Это был тот самый могучий парень, что стал одной из жертв рокового последнего эксперимента. Не открывая глаз, он медленно приподнялся, втягивая трепещущими ноздрями воздух, а потом протяжно и отчаянно взвыл, задергавшись в оковах.
— Ох ты ж, ляжки Сандоры[29]! Это что еще за скаренное чучело?!? — в голосе Сиала сквозил не то чтобы испуг, но некоторая оторопь. Ирси удивленно хмыкнул, а остальные просто со страхом смотрели на это существо, когда-то бывшее человеком.
А несчастный продолжал выть и извиваться в оковах. Ирси уже начал подумывать о том, чтобы найти что-нибудь поострее и прекратить его мучения, когда тот начал преображаться. Выглядело это действительно жутко. Сначала на неестественно бледной коже человека начала выступать отвратительная слизь, а потом он забился в судорогах, меняясь на глазах. Через каких-то несколько секунд на плите уже корчилось непонятное существо, напоминающее разом и человека и тварь пустоши.
— Эй, ты! — от волнения Ирси даже забыл, как зовут того парня, что привел его в чувство. — Чем ты там гончую убил? Надо это существо уничтожить, да поскорее!!!
Сиал выхватил длинный кинжал, но приближаться к непонятному то ли человеку, то ли хищнику не спешил. И это стало ошибкой. Через несколько секунд, закончив превращение, кошмарное существо резко дернулось в оковах и оказалось на свободе.
Сзади раздался чей-то всхлип, но Ирси не мог отвести взгляда от приближающейся смерти. Теперь, когда существо выпрямилось, он мог рассмотреть его во всей красе. Ростом оно было с обычного человека, но благодаря могучему сложению выглядело значительнее кряжистее. Иногда этот монстр, сильно горбясь, поднимался на двух ногах, но при движении постоянно припадал на все четыре конечности. Кожа была покрыта толстым слоем слизи от этого и казалась темной. На руках выросли внушительные когти, а человеческое лицо превратилось в уродливую морду с торчащим во рту устрашающим набором клыков. На людей, не мигая, смотрели узкие вертикальные зрачки, обрамленные ярко-оранжевой радужкой.
У Сиала не выдержали нервы, и он с криком метнул свой кинжал, целясь в кошмарную фигуру. Но неизвестное существо оказалось быстрее. Молниеносным движением оно припало к земле, и клинок лишь напрасно рассек воздух. Ирси разглядел, как под кожей перекатываются могучие мускулы, и понял, что им даже всем вместе не справиться с этим монстром, созданным для убийств. А хищник начал кружиться вокруг людей, медленно приближаясь все ближе и ближе.
Все замерли, боясь даже пошевелиться. А Ирси, словно зачарованный, не мог оторвать взгляда от ужасного, но в тоже время чем-то прекрасного и грациозного хищника. Круги все сужались, и ульд почувствовал, что еще несколько мгновений и существо прыгнет. Ошейник все еще не давал ему применять свою магию, и он понял, что сейчас умрет. Страх принес за собой уже привычную ярость, и ее обжигающая волна вымыла любые мысли и чувства, оставив только жажду убивать. Зарычав, Ирси шагнул навстречу хищнику, осмелившемуся покуситься на него.
Сиал стоял и ждал смерти. За последние месяцы он уже столько раз смотрел ей в лицо, что даже как-то свыкся с мыслью, что жить ему осталось недолго. Сиал давно для себя решил, что терять в этом мире ему нечего. Никто не будет лить о нем слезы. Вряд ли даже кто-то просто вспомнит о том, что когда-то жил такой человек. А значит, смерть была не так уж и страшна, она означала лишь конец мучениям. Но сейчас все было по-другому. Умереть, оказавшись на пороге вожделенной свободы, казалось последней изощренной издёвкой судьбы.
Сиал был уроженцем Коринсии — второй по величине страны материка после Гирской империи. Третий сын купеческого приказчика, он с детства был обучен грамоте, письму и счету. Казалось, что ему предопределено повторить путь своего отца, но непоседливого юношу манила другая стезя. Он бредил сказаниями о доблестных войнах и прекрасных принцессах, кровавых схватках и роскошных пирах. Вместе с соседскими мальчишками сорванец готов был часами размахивать палками, воображая себя рыцарем.
29
Сандора — богиня любви и плодородия, почитаемая во многих странах, за исключение государств Союза Великих Сил.