— Я не знаю, клянусь вам, этого я не знаю, — в панике затрясся пленник. — Я подчинялся своему учителю. А тут руководил всем один из магов! Больше я ничего не знаю!
— Что тут проводились за эксперименты? — голос ульда не изменился и по-прежнему был спокоен, но все почувствовали, что в нем вновь начинает разгораться ярость.
— Серия экспериментов различных видов трансмутации, — поспешно выпалил юноша.
— Ты околесицу не неси! Говори ясно, что с нами сотворили! — взорвался Сиал.
— Вы трое подверглись ограниченной трансмутации тела, — опасливо поглядывая на наемника начал пленник.
— Что в них изменили? — Спокойно спросил Ирси, положив руку на плечо Сиалу, не давая ему кинуться на бывшего помощника его мучителей.
— Сущую малость. Они из партии по отработке незначительных изменений. Несколько увеличена сила, скорость, реакция. Значительно усилена регенерация. У вот этого еще улучшены координация, зрение и слух, — пленник указал на злобно смотрящего на него Сиала.
— А почему они все такие бледные? — полюбопытствовал Ирси.
— Во-первых, чуть изменилась кожа. Ее верхние слои стали толще. Кроме того, потоки крови значительно перераспределены на внутренние органы. Со временем тело приспособится и бледность не будет такой заметной, — коснувшись хорошо знакомой темы, пленник почувствовал себя увереннее, и в его голосе даже начали проскальзывать нотки превосходства.
— Других изменений нет? Восприимчивость к каким-либо внешним воздействиям повышена? Возможны ли обратные изменения? — спокойно расспрашивал пленника Ирси.
— Мы как этот парень в монстров превращаться не начнем? — взволнованно выпалил Юлин.
— Нет, ничего в них больше не изменилось. Они по-прежнему люди, только чуточку лучше. И стать как прежде могут только после проведения обратных изменений, что еще труднее, чем первоначальные опыты.
— А со мной что сделали? — этот вопрос ульд задал все тем же ровным тоном, но пленник разом вспотел и вновь втянул голову в плечи.
— Истинная трансмутация сущности. Ваше тело осталось прежним, но ментальная, энергетическая и астральная оболочки были полностью изменены.
— Это я и без тебя догадался. Есть ли способ обратить эти процессы? — Ирси уже и сам знал ответ на свой вопрос, но не спросить об этом было выше его сил.
— Нет, — пленник сжался, ожидая удара, но пугающий его до дрожи ульд лишь грустно кивнул головой в такт собственным мыслям.
— А эта тварь, что нас едва не порвала? — Ирси кивнул на распластанное тело.
— О, это вершина всей нашей работы! — пленник оживился, словно на секунду забыв, в каком незавидном положении он оказался. — Мы сумели воплотить в жизнь легенды! Контролируемая полная трансмутация с возможностью обратимости! Это существо одновременно и человек и страшный хищник. Все в нем — и разум и тело, плод долгих усилий и кропотливой работы. Произведение искусства! Доказательство того, что возможности человеческого разума безграничны!
— Ты это — давай поменьше слов. А то нам тут станет неудобно, что мы не настолько совершенны как эта склизкая туша, — Сиал многообещающе смотрел на пленника.
— Это что — настоящий оборотень? — приподнял бровь Ирси, прервав неловкую паузу.
— Да! Я же вам это и твержу! Даже в человеческом обличье он физически превосходит обычных людей, а уж во второй форме и вовсе воплощение смертоносности! Более того, мы вдобавок сумели воплотить мечту многих поколений магов. У этого существа значительно развито сопротивление к прямым воздействиям магии! — Пленник опять с гордостью обвел горящим взором остальных выживших.
— Ладно, хватит хвалиться вашими достижениями, — Ирси с иронией смотрел на жалкого помощника мага. — Ты лучше объясни такое сходство плодов ваших экспериментов с некоторыми мифическими существами из сказок и легенд. Если у тебя было трудное детство, то могу напомнить. Я о внешнем сходстве с вампирами и настоящем оборотне.
— Ну, мастер Зэал высказывал гипотезу, что когда-то подобные эксперименты проводились и раньше, а все эти легенды лишь отголоски народной памяти о похожих существах. Я в это не верю — наша работа абсолютно уникальна.
— Ладно. Что ты можешь сказать о последнем эксперименте? Зачем в нем был нужен я и что произошло? — Ирси задал давно мучивший его вопрос.
— Это был заключительный эксперимент в целой их серии. При помощи посредника, — тут пленник запнулся, ожидая реакции ульда, но, заметив, что тот продолжает спокойно его слушать, поспешил продолжить. — При помощи посредника должно было завершиться полное слияние сущностей объектов, после чего подопытный смог бы оборачиваться. Судя по всему, эксперимент прошел успешно. Как я уже говорил, меня не было в зале, и я не знаю, что произошло в конце, почему наружу вырвалась столь разрушительная сила, убившая всех магов.
Ирси задумчиво кивнул собственным мыслям и дал знак остальным выжившим, разрешая им задавать вопросы, а сам направился к распластанному телу оборотня. Опустившись рядом с ним на колени, юноша осторожно потянулся магическими щупальцами, исследуя энергетику и ментальную оболочку существа. Как он и предполагал, его мысленному взору предстала страшная и завораживающая картина. Изменений в сущности было даже больше, чем у самого ульда. Теперь становилось понятно, почему парень едва очнувшись, превратился в зверя. Тяжело вздохнув, Ирси принялся за работу, стараясь хоть немного упорядочить эту мешанину из нормальных человеческих и совершенно чуждых каналов.
Когда ульд решил, что больше ничего сделать уже не может, он немного помедлил, но затем, разом решившись, мысленным усилием заставил человека очнуться. Сначала оборотень принюхался, а потом осторожно открыл глаза. Могучий парень сжался, словно ожидая удара, и с недоверием уставился на окружавших его людей.
— Не бойся. Тебе никто не причинит вреда, — мягким, но уверенным голосом произнес ульд.
— Кто вы? Где я? — и не думал успокаиваться оборотень.
— Мы такие же узники в этой крепости. Все маги, ставившие на нас опыты, уничтожены. Мы свободны. Но над тобой эти скаренные ублюдки потрудились изрядно, превратив в оборотня. Ты уже один раз приходил в себя, но от непривычных ощущений и проблем с органами чувств, сразу превратился в зверя.
Парень с недоверием смотрел на ульда, пытаясь осмыслить сказанное им.
— Как оборотень? — наконец оторопело спросил он.
— К сожалению, это так, — улыбнулся Ирси ошарашенному парню. — Изменить уже ничего нельзя, придется тебе учиться жить с этим. Я сам разбираюсь в магии и немного подлатал тебе разум и энергетику. Если возникнут какие-то трудности, сразу говори мне.
— А? — парень совсем запутался и просто растерянно смотрел на ульда.
— Как тебя зовут? — Ирси решил, что необходимо растормошить оборотня, и создал ментальный посыл, вкладывая в него ощущение дружелюбия.
— Вервальд, — несмело улыбнулся гигант. Он с трудом верил в то, что бесконечный кошмар последних месяцев закончился, но почему-то чувствовал непонятную симпатию и доверие к этому маленькому ульду.
— Отлично. А я Ирси, — широко улыбнувшись, ульд шагнул вперед и протянул руку. После секундного колебания человек пожал ее и тоже робко приподнял уголки губ.
Пока Ирси возился с оборотнем, остальные продолжали расспрашивать бывшего помощника. Даже Юлин и Юлиана, которые до этого предпочитали в основном помалкивать, задали несколько вопросов. Сиал же просто обрушился на пленника, пытаясь вытрясти из него малейшие детали.
— Как вы держали связь с внешним миром? Должен ли сюда вскоре кто-то прибыть? Где хранились запасы оружия и денег? — Сиал засыпал пленника вопросами, но тот мало что знал и оказался почти бесполезен. Оставив напрасные попытки вытрясти из него что-нибудь дельное, наемник вместе с остальными выжившими принялся внимательно осматривать здание. Он предпочел умолчать, что когда-то жил здесь в статусе одного из охранников, но и без его подсказок бывшие пленники быстро обшарили все уголки.
Результатами поисков стали несколько неплохих мечей, секир и копий, с полдюжины добрых луков, изрядное количество кольчуг и прочих элементов доспехов. В погребе, где хранились продукты, успел побывать кто-то из обитателей пустоши, но провианта на несколько дней пути все же набрали. Денег было найдено достаточно много, и Ирси, не задумываясь, разделил их всем поровну.