Снаружи их поджидала живописная группа: четыре солдата в цветах частной охраны "Махин", десяток кальтбергских охранников, и чёрный ящик размером чуть побольше гроба. Обвязанный красно-жёлтой ленточкой с кокетливым бантиком.
- Челнок с "Рейкьявика", транспортного судна "Махин Петерсена", уже прибыл, - объяснил капитан Сетхард. - У этих, - он указал на пенелопольцев, - при себе только холодное оружие, и в ящике ничего опасного.
Тесей торопливо помог Этель подняться. Тот ещё акробатический фокус, кстати. Он изо всех сил старался браться за одежду, не касаясь открытых участков кожи, но всё рано принцесса пару раз болезненно дёрнулась. Для него прикосновения были обжигающе-холодными, для неё - не менее обжигающе горячими.
Тем временем обнажённая Шарлотта Петерсен с драконом на плече прошествовала к ящику с на редкость брезгливо-надменным видом. Словно бы это она одета как надо, а все вокруг нарушили этикет.
- Мне бы хотелось, - холодно начала она, - отблагодарить также и её высочество. Я не могу предложить денег - на Кальтберге это оскорбительно, я знаю, и потому придумала способ получше. Вот, - она прикоснулась к ящику. - Надеюсь, мой сюрприз вам понравится. Я, конечно, извиняюсь, что не могу у вас задержаться, но, знаете, дела, и всё такое. Счастливо оставаться.
- Рада буду видеть вас вновь, - кисло выдавила Этель.
- Взаимно, - холодно кивнула Шарлота.
- А уж как я рад буду, - с мерзким смешком добавил Звияд.
Пенелопольцы величественно удалились.
- Вот же гадство, - прошипела Этель, как только люк за "гостями" закрылся. - Ну почему, почему мы зависим от таких вот уродов? И почему я их даже придушить не могу, а?
- Такова жизнь, - философски заметил Тесей, подавая принцессе её обжигающе-холодный меч.
Она покосилась на свою правую руку, попробовала пошевелить пальцами и со вздохом взяла меч левой. Вздох тут же перерос в шипение - тесеевы пальцы слишком нагрели рукоятку.
- Открой ящик, - велела принцесса.
Тесей нехотя нажал на кнопку. Он догадывался, что там внутри.
Сначала растаяла ленточка, потом - стенки. "Подарком" оказался немолодой седой мужчина в пурпурном с золотом мундире, мирно спящий на обыкновенных медицинских носилках.
- Так я и знала, - рявкнула Этель. - Ведь специально же засунула его в тюрьму, чтобы не убивать! Ха! Куда там! Естественно, Петерсенам все законы до одного места!
- Предлагаю быстренько всё закончить, - Тесей устало прикрыл глаза. Голова невыносимо болела. - Личность установлена? Не подделка?
- Да, - подтвердил капитан. - Это Эгей, король Лехтвейс. Ваш отец. В крови обнаружено снотворное. Сам проснётся часов через пять. У нас тут есть антидот, если ввести, проснётся минуты через две-три.
- Вот и отлично.
- Что тут отличного! - взорвалась Этель. - Это же ты всё спланировал! Ты, не отнекивайся!
- Ну, я, - признал Тесей. - В конце концов, это моя работа. Но не "всё" - если бы, например, это я составлял список на ликвидацию, Модса там бы не оказалось... А вообще, я просто старался компенсировать причинённый отцом ущерб. Тебе - восстановление чести и достоинства, плюс нормальное лечение. Мне - стартовый капитал, плюс избавление от обузы. Он же просрал... всё, если коротко.
- А ты даже рук не запачкаешь, - ядовито процедила Этель. - Какой ты всё-таки идиот, Тесси! "Восстановить ущерб", тьфу! Зарежь хоть парочку человек, посмотри, что стало с твоей психикой, а потом рассказывай про ущерб и его восстановление! Честь и достоинство! Чёрт бы их побрал... А, тебе, тупице, не понять...
Она, шатаясь, прохромала к носилкам, неловким движением криво перерубила королю шею, бросила меч, схватила голову за волосы, и так же хромая, сунула её Тесею.
- Вот, получи, - прошептала она зло. - Надеюсь, теперь твоё чёртово величество довольно. Довольно, а?! - Этель сорвалась на крик. По её щекам катились слёзы.
Тесей зябко передёрнулся. Голову он машинально взял, и теперь не знал, что с ней делать.
- Доволен, доволен, успокойся, - пробормотал он. - Тебе надо отдохнуть. Может быть, когда-нибудь ты поймёшь, что Эгей был виноват гораздо больше, чем Бертельо и Модс вмести взятые.
- Ненавижу, когда ты переходишь на тон старшего брата, - Этель обессиленно плюхнулась на пол. - Почему я до сих пор не выкинула тебя за борт без скафандра, а?
- Наверно, потому, что я стал твоей дурной привычкой, - серьёзно объяснил Тесей, направляясь к носилкам с телом отца. Он наконец сообразил, куда можно деть голову.
Тесей ощущал себя словно бы во сне. Казалось бы, его цель достигнута... Почему же в душе такая пустота? Ни сожаления, ни облегчения, только пустота.
- Вот-вот. Именно что дурной.
- А ты знаешь, - избавившись от головы, Тесей снова поднял меч и отнёс его Этель, - о чём я жалею с тех самых пор, как встретил тебя первый раз - тогда, в космопорте Пенелополиса?
- О том, что вообще встретил? - ворчливо осведомилась принцесса, пряча меч за спину.
- Нет. О том, что не родился на Кальтберге.
Этель вздохнула.
- Идиот ты, Тесси. Абсолютный и неизлечимый.