Ника улеглась прямо на мягкий мох, а Глеб уселся рядом с проводником, полной грудью вдохнул освежающего таежного воздуха и спросил:
– Почему – соловьем?
Аким посмотрел на Глеба и ответил:
– Почему? Да потому, что ее орнитологи к роду соловьев относят. Нас этому на уроках биологии в школе учили, – сказал он, упреждая вопрос, который уже почти сорвался с языка Глеба. – Вот и знаю. Вон она полетела! С синей грудкой. Красивая такая…
Он вытащил из полупустой пачки погнутую сигарету с фильтром, расправил, потом оторвал фильтр и сунул сигарету в рот. Фильтр он аккуратно положил назад в пачку. Достав спичечный коробок, Аким высыпал спички на ладонь левой руки и тщательно их перебрал. Сверяясь с какими-то только ему одному известными критериями, он отобрал с десяток спичек и, аккуратно завернув в бумагу, положил их в нагрудный карман своей красной клетчатой фланелевой рубашки. По виду эти спички ничем особым не отличались, разве что выглядели чуть ровнее и крепче других своих собратьев.
Ника и Глеб внимательно наблюдали за его действиями, пытаясь разгадать тайный смысл его действий. Лицо проводника было очень сосредоточенным, с него слетела его обычная напускная веселость. Сейчас он выглядел как профессионал-альпинист, который готовится к серьезному восхождению на вершину, осознавая всю опасность своего предприятия, и потому самым тщательнейшим образом проверяет снаряжение.
– Та-а-ак… Ну ладно… – негромко произнес он, завершив свои манипуляции. – Пойдем уж. Тут недалеко. Только давай договоримся – делайте все так, как я скажу. И никуда от меня не отходите, след в след идите.
Они одновременно поднялись, Аким быстро вскинул на плечо свой рюкзак и, не дожидаясь, пока Глеб наденет свой, зашагал по дороге. Дорога была совершенно не наезженная и поросшая высокой густой травой. Время от времени им приходилось осторожно перешагивать через лежащие поперек дороги сосны и кедры – деревья были вывернуты с корнями, по-видимому, сильным ветром. Впереди лес редел все больше и больше, и наконец они вышли на светлое место – впереди в сотне метров от них виднелась заимка, огороженная простым забором из длинных жердей, приколоченных параллельно земле к вкопанным в землю невысоким столбикам.
Глеб отметил про себя, что местность была холмистая. Несколько подсобных помещений были разбросаны по территории заимки без какой-то видимой системы. Большущий бревенчатый дом-пятистенок под двускатной крышей стоял на вершине холма. На передней стене дома, обращенной к ним, было шесть застекленных окон. Рядом с домом притулился дровяник и хозяйственные постройки. От дома спускались вниз возделанные огороды с ровными, ухоженными рядами картофеля. Там же были и грядки с зеленью и большая теплица.
Они подошли ближе, к самому берегу широкого ручья с топкими берегами, который опоясывал таежный «хутор» словно ров, защищающий старинную крепость. К самой воде склонились кусты ивняка, Баня была поставлена внизу, у подножия холма, возле ручья.
– Что-то нас никто не встречает, – произнес Глеб шепотом. – Хозяин-то где?
– Погоди, будет тебе хозяин, – пробурчал Аким. – Надо сперва мост перейти.
– Какой мост?
– Да вон тот! – проводник махнул рукой чуть правее и, сняв с плеч рюкзак, принялся искать в нем что-то.
Глеб повернулся вправо и увидел неширокий мост, который не заметил раньше. Это был обычный деревянный мостик – три бревна, переброшенные через ручей, на которые был положен настил из толстых, хорошо оструганных сосновых досок. Перила высотой до пояса были сделаны из ошкуренных и хорошо отшлифованных жердей толщиной в руку. Они с Никой подошли поближе. Доски мостика были когда-то хорошо пригнаны друг к другу, но за время, которое они провели под открытым небом, они изогнулись так, что между ними появились широкие щели.
– Сейчас пойдем, – голос Акима заставил Глеба вздрогнуть. – Отойдите-ка в сторону немного – надо тут мне кое-что сделать.
Проводник мягко, но решительно отодвинул Глеба в сторону и подошел вплотную к мостику. Он достал из нагрудного кармана отобранные им спички, развернул бумажку и выбрал из них две. Он придирчиво осмотрел головку каждой и, похоже, остался ими доволен. Вытащив из кармана телогрейки коробок, Аким передал его Глебу вместе с двумя выбранными спичками, наказав:
– Держи крепко, да смотри не урони! Потом дашь мне, когда я тебе скажу.
Глеб осторожно взял спички и коробок дрожащими от волнения руками и осмотрелся. Вокруг не было никаких признаков жизни.