Шло время, приближался срок родов, и Алекзандр старался не отходить от жены, лишь иногда отвлекаясь на развернувшееся на землях Лунных волков строительство. Теодор принес радостные вести из Корр-У — обманутые оборотни со дня на день должны были вернуться на родину. Сильный маг лорд Тореш, свергнувший регента в Корр-У, обещал дать волкам свободу в обмен на невмешательство Алекзандра в дела далекого мира.
— Все будет хорошо, — успокаивал Ариэль король. — Лунные волки вернутся из чужбины, ты подаришь мне сына, а страхи и тревожные сны отступят.
— Вставай, засоня, — Алекзандр поцеловал жену в щеку и, забравшись под короткую сорочку, положил ладонь на ее большой живот. Словно чувствуя руку отца, ребенок толкнулся. — И ты, сынок, здравствуй.
Ариэль вздохнула. Еще ночью начала болеть спина. В последнее время ей все чаще немоглось. Королева клана Лунных волков быстро уставала, была неповоротлива и чувствовала себя некрасивой. Хотя Алекзандр без устали твердил, что свет, исходящий от женщины, носящей его ребенка, ослепителен и делает ее невероятно притягательной, Ариэль ему не верила. Она видела свое отражение в зеркале: припухший нос, неизвестно откуда появившиеся коричневые веснушки, тяжелые груди с голубыми змейками вен, потемневшие соски и растущий не по дням живот. Вместо элегантной одежды, которая ей так нравилась, приходилось носить безразмерные рубашки и накидки. Скорее бы все кончилось.
Ариэль уже любила их с Алекзандром ребенка, заботливо вышивала для него пеленки, обустраивала комнату, но желание вернуть привлекательность, легкость движения и восхищенный взгляд мужа заставляло с нетерпением ожидать разрешения от бремени.
— Не сынок, а дочка. Там дочка, — Ариэль ткнула пальцем в просвечивающий через ткань сорочки пупок. Положа руку на сердце, королева тоже мечтала о сыне, но ей нравилась горячность, с которой милый Алекс убеждал ее, что на свет появится именно мальчик. Форма живота, подсчет дней, гадания по руке — все для мужа служило доказательством его правоты.
Поцелуй в живот, потом в губы и Алекзандр убежал. Прошел почти год с того времени, как Ариэль и Алекзандр поняли, что не могут жить друг без друга, а король Лунных волков все еще ждал возвращения своего клана из Корр-У. «Боги не обманывают», часто повторял он, убеждая самого себя, что не зря затеялся отстраивать новые дома для тех, кто годы пробыл в заточении в далеком мире. Город, раскинувшийся у подножия замка и вдоль реки, рос и хорошел. Больше не нужна была переправа через реку, над водой высился крепкий мост, на котором могли разойтись две телеги.
— На той стороне реки открылся портал! — радостный крик посыльного заставил Ариэль подняться с постели. Событие, которое Алекзандр ждал так долго, заставило ее забыть о боли в спине. На ходу завязывая под грудью ленты ненавистного халата, больше напоминающего парус, чем женскую одежду, Ариэль поспешила к окну.
— Ваше Величество, вам не следует вставать! — в комнату зашла фрейлина из рода императорских тигров, приставленная к ней неугомонным Алекзандром. Увидев, что Ариэль открывает окно, Нанна заволновалась. — На дворе осень! С реки дует холодный ветер, и вы простынете, а это вредно для малыша.
Только за эти слова Ариэль хотелось накричать на фрейлину. «Вредно для малыша!» Эта женщина опять заставила королеву почувствовать себя сосудом для вынашивания наследника.
— Радость от созерцания того, как свершается мечта Его Величества, полезна мне, а значит и ребенку, — отрезала Ариэль, но не стала вредничать и накинула подбитый мехом плащ, услужливо поданный фрейлиной.
Холодный и влажный ветер остудил лицо королевы. Она насладилась его порывом, от удовольствия закрыв глаза, но крики, топот ног и возбужденный голос Алекзандра, отдающего приказы, напомнили Ариэль об открывшемся тоннеле из Корр-У.
Око портала переливался всеми цветами радуги. Столь мощного прохода между мирами Ариэль ни разу не видела, поэтому замерла в восхищении, осознавая силу мага, могущего творить такое волшебство. Правильно подсказал Теодор, что не стоит начинать войну за престол в далеком мире, где сложили бы головы и сам Алекзандр, и демоны во главе со своим лордом, лучше возродить былую славу Лунных волков в Шезгарте.