— Боитесь, Принцесса? — полувопросительно, полуутвердительно сказала Ведьма.
Принцесса сжала зубы и вздёрнула подбородок.
— Ничуть, — надменно ответила она. — С чего вы взяли?
— Я умею видеть страх. Да и вы сможете, если потренируетесь. Наследственность есть наследственность, как бы вы не избегали подобных мыслей.
— Какая наследственность?
— А вы никогда не задумывались, кем была та несожженная ведьма и откуда у вас страх огня?
Принцесса непонимающе уставилась на Ведьму.
— В общем так, ваше высочество. Поучаствовать в празднике вам придётся, тут ничего не поделаешь, зато я могу научить вас как сделать огонь неопасным.
— Неопасным это как? — нахмурилась Принцесса. — Я, между прочим, прекрасно знаю, что он меня не коснётся. И всё равно боюсь.
— Можно сделать безопасность более э… вещественной. Я научу вас создавать что-то вроде хрустального купола. С охлаждением и циркуляцией воздуха.
— Вот такого? — хмыкнула Принцесса, — щёлкнув пальцами.
— Ого! — приподняла бровь Ведьма.
— Я не боюсь сгореть. Я боюсь огня. Понятно? — Принцесса говорила медленно и чётко, как будто втолковывала урок непонятливому ребёнку.
Ведьма ничем не напоминала ребёнка, скорее взрослого, услышавшего от трёхлетки доказательство теоремы Ферма.
— Пойдёмте в парк, Ваше Высочество. Нужно серьёзно поговорить.
Королевский парк отличался величавой небрежностью. Кроме парадной аллеи там не было никаких прямых дорожек или регулярно постриженных кустов. Зато полно тенистых тропинок и уединённых беседок. В одну такую беседку, прямо над обрывистым берегом реки, Принцесса привела Ведьму.
— Видите ли, Принцесса, — начала Ведьма, расположившись в плетёном кресле. — Всё не совсем так просто, как кажется. Как вы думаете, почему в Королевстве уже полторы сотни лет не сжигают ведьм?
— Наверное, потому что сжигать кого-то живого жестоко?
— Ну-ну, Принцесса, разве это аргумент? Ведьм всегда недолюбливали и стоит этому чувству хорошенько настояться, а потом подбродить, запылает такой костёр… В общем, люди должны регулярно вспоминать, что сами отказались от сожжения ведьмы. Сначала поненавидеть, посмаковать свою власть и её испуг, а потом порадоваться избавлению. Это разрядка, понимаете? И тут суррогат не пойдёт — нужна настоящая ведьма и настоящий страх. И настоящий огонь. Так что, ваше высочество, заменить вас не получится. Костёр будет настоящий. И вы будете там. А вот нюансы… Тут есть масса возможностей и хрустальный купол только одна из них.
Принцесса молчала. Идея самопожертвования во имя благополучия всех ведьм Королевства не казалась особо привлекательной. С другой стороны…
— Насчёт нюансов. Я могу вносить изменения в церемонию?
— Можете. Неизменно только одно: вы идёте на костёр сами, без подставных лиц. Остальное можно менять.
— Понятно.
Городская площадь. В центре — столб, вокруг — огромная вязанка дров. К столбу привязана девушка. Чёрное платье, ярко-рыжие волосы, ужас в глазах. К костру подходит человек в коричневом балахоне с факелом в руке. Девушка истошно кричит.
На площадь вылетает рыцарь на вороном коне, сбивает с ног человека в балахоне, факел летит в сторону праздничной толпы и поджигает палатку с сувенирами. Крик толпы сливается с криком привязанной к столбу девушки. Впрочем, про девушку сразу же забывают, переключившись на горящую лавку.
Тут площадь накрывает огромной тенью. Зеленокрылый дракон, спикировав вниз, вырывает столб вместе с привязанной к нему девушкой и взмывает вверх, пока рыцарь со стражниками пытаются сообразить, что произошло. Несколько мгновений и всё кончено: набитая игрушечными ведьмами палатка догорела, а Принцесса исчезла. Толпа в замешательстве смотрит на рыцаря. Тот совсем не по-рыцарски разводит руками.
***
— Ну и чем вам не угодил рыцарь? — поинтересовался Дракон.
Принцесса отхлебнула горячего вина. Голос был безнадёжно сорван, так что говорила она шёпотом. Впрочем, Дракона это не смущало.
— Что я должна была делать с рыцарем? Замуж выходить? На балу с ним танцевать?
— А со мной вы знаете, что делать? — прищурился Дракон. — В моём вмешательстве есть свои неудобства. Сейчас рыцари полезут как саранча.
— Ну можно же сделать вид, что никого нет дома, — махнула рукой Принцесса. — Я хочу немного покоя и всё обдумать. Здесь у тебя красиво. И очень спокойно.
— Интересное определение, — проговорил Дракон. — Никогда не рассматривал свою гору в таком ракурсе. Но добро пожаловать.