Но перед Айболитом неожиданно вырос Бармалей.
— Вот мы и встретились! — ехидно заявил он и наставил пистолет прямо в грудь доктору. Тот отшатнулся, и огромный камень, сброшенный сверху Грустным слугой, угодил Бармалею по голове.
Доктор едва успел схватить бармалеевскую руку, выронившую пистолет, и, шевеля губами, стал считать пульс. Убедившись, что камень не нанес серьезного вреда твердой голове Бармалея, Айболит легонько толкнул его в спину.
И Бармалей пошел, шатаясь как пьяный, держась за голову и механически повторяя:
— Доктор, ау...
— Убег! — плакал в пещере Бармалей и рвал на себе волосы. — Убег! Осла! — вдруг закричал он истошным голосом. — Полцарства за осла!..
Грянул гром, сверкнула молния, и полил проливной дождь.
Стоя под дождем на скале, Бармалей размахивал пистолетом и разглагольствовал перед слугами:
— Говорил я вам, что всегда бываю прав! Все глупости в мире происходят от умных разговоров! Бежим сейчас к Обезьяньей стране, устроим там засаду, и доктор сам попадется к нам в руки.
Внизу, прижавшись к скале, сидели беглецы.
— Бежим за ними, — встрепенулся Авва, — Бармалей сам укажет нам самый короткий путь.
— Ох, не нравится мне все это! — стукнул зонтиком Айболит. — Ну да уж ладно.
И, схватив лекарства, Айболит, Авва и Чичи побежали за разбойниками.
— Почи-чи-чиму так? — недоумевала Чичи. — Они за нами гонятся, а мы их догоняем.
— Он же обещал тебе проводить нас к обезьянам, — не без ехидства заметил доктор. — Вот пусть и держит слово.
Сначала они пробирались по густым зарослям. Потом началась пустыня.
Разбойники шли шеренгой, целеустремленно, не оборачиваясь. Айболит, Авва и Чичи, которым негде было спрятаться в голой пустыне, просто шли за ними следом, совсем близко, ступая в ногу с разбойниками.
Палило солнце, ветер бросал в глаза горячий песок, идти становилось все труднее и труднее.
Все шли, спотыкаясь, увязая в песке, закрывая глаза от ветра.
Зажмурившаяся Чичи протянула руку и натолкнулась на руку зажмурившегося Бармалея.
Бармалей и Чичи шли, взявшись за руки.
Бармалей повернул голову, поглядел на Чичи и не поверил глазам своим. Потом опять поглядел на Чичи и помотал головой, словно избавляясь от навязчивого видения. Посмотрел третий раз — Чичи уже не было рядом. Бармалей вздохнул с облегчением: мираж!
Сильнее и сильнее разыгрывалась песчаная буря.
По гребню песчаного холма, на фойе раскаленного солнечного диска, словно слепцы, положив руки на плечи впереди идущему, прошли Бармалей, его слуги, Айболит, Авва, Чичи.
Но все в мире кончается, даже пустыни.
Ночь. В зарослях у костра сидел Бармалей. Он снял парик, потер его, вычищая набившийся песок. Маленький, лысый и жалкий, Бармалей задумчиво смотрел на огонь.
Собиравший хворост Айболит неожиданно натолкнулся на Бармалея.
Бармалей тоже лениво собирая хворост, кашлял и ворчал:
— «Доктор»! Может, я не хуже его доктор! Подумаешь, он добрый! Он добрый потому, что трусливый и слабый. А я злой потому, что смелый и сильный.
— Какие глупости! — не выдержал Айболит.
— Почему это глупости? — ответил Бармалей, даже не поинтересовавшись, откуда раздался голос — Ничего не глупости! «Добро побеждает»!.. Что же оно все побеждает, побеждает и никак не победит? А? Значит, зло непобедимо?
Бармалей повернулся и только тут увидел Айболита.
— Ты всегда попадаешь под свое собственное нехорошее влияние! — сказал ему Айболит.
— Ну, знаешь что... — разозлился Бармалей. — Померещился, и хватит!
— Пожалуйста! — пожал плечами доктор и скрылся в зарослях.
— Доктор! Профессор! — презрительно бросил ему вслед Бармалей. — Я — гениальный! — вдруг заорал он на весь лес.
— Гениальный! Гениальный! — повторило эхо.
— Вот так! — удовлетворенно усмехнулся разбойник. — «Доктор»!
Экран перерезает рука в белой перчатке с черной дирижерской палочкой. В кинопавильоне притушены осветительные приборы.
Трагик-дирижер взмахнул палочкой, и Трагики и Комики запели, аккомпанируя себе на скрипках и гитарах:
Ночь, ночь Наступила в сказке, Все, все, Все, что не случилось, Все случится завтра, Потому что завтра Бывает то, что не было Сегодня и вчера! Завтра... Завтра будет утро. Завтра... Завтра будет полдень. И, может, завтра вечером, Наверно, завтра вечером, Возможно, завтра вечером, Конечно, завтра вечером Наш доктор победит! Ночь, ночь Наступила в сказке, Все, все, Все, что не случилось, Все случится завтра, Потому что завтра Бывает то, что не было Сегодня и вчера.Утро. Развалившись, храпят разбойники.
— Безобразие! — склонился над ними уже умытый и свежий Айболит. — Это просто безобразие так долго валяться в постели!
Бармалей приоткрыл глаз, прислушался и, узнав голос Айболита, притворился спящим.
— Вставайте! — толкнул разбойников Айболит. — Петушок пропел давно! — И быстро спрятался за дерево.
Бармалей поднялся, деланно зевнул и напустился на слуг:
— Подъем! Вперед! Петухи пропели давно!
Как ужаленные вскочили слуги и помчались за Бармалеем.
— Вперед! — негромко скомандовал доктор.
— Не оборачиваться! — на ходу шептал Бармалей слугам. — Они идут за нами. Оказывается, они все время шли за нами, я подслушал. Вот так понадейся на честных людей!.. Ладно, бегите к реке, приведите туда пиратов. Надо только их хорошенько подзавести.
— А они что, заводные? — хохотнул Веселый слуга.
— Они ужасно заводные. Вы им скажите, что у Айболита золотые руки, золотое сердце и вообще он весь золотой. Не доктор, а ювелирный магазин! А я туда заведу доктора.
— А он тоже заводной? — удивился Грустный слуга.
— Сам ты заводной! — пнул его Бармалей.
В зарослях мелькает фигурка Бармалея. Бегут Айболит, Авва и Чичи. Перед ними открылась большая река.
— Лимпопо! — с уважением произнес Айболит и снял шляпу.
— А почи-чи-чиму там никого нет? — встревожилась Чичи, показывая на противоположный берег. — Обезьянья страна там!.. А!.. А!.. — крикнула Чичи на другой берег.
— Иду-у! — приложив ко рту ладони рупором, крикнул Айболит.
Но тут из-за полуразвалившегося баркаса выскочил Бармалей.
— Ба! Какая встреча, и какая неприятность! — И Бармалей направил на доктора дуло пистолета.
Но Айболит не растерялся: одной рукой он выбил пистолет из рук Бармалея, другой схватил его за шиворот и поднял в воздух.
— Ты что, ты что! — заверещал Бармалей. — Только без рук, только без рук! — И покатился, отброшенный Айболитом.
Бармалей сжался от злости и обиды, вскочил и свистнул в два пальца. Тогда из-за всех холмов, из-за полуразвалившихся лодок и барок стали подниматься пираты.
Они были заводные, они были в заводе, они делали механические движения, механически палили из пистолетов и пели механическими голосами:
Мы бандиты, мы пираты, Мы налим из автоматов, Мы палим из автоматов, Берегите потроха! Кто еще там неубитый? Поскорее подходи ты: По тебе пальнут бандиты, Тритатушки, три ха-ха! Мы — народ ужасно грубый, Никогда не чистим зубы, Чистить зубы, чистить зубы? Это просто чепуха! Разрази фок-мачту громом, Сто чертей в бочонок рому, Перережем всех знакомых, Тритатушки, три ха-ха!