— От лица Владыки Великого леса приношу извинения за недоразумение, случившееся по вине его зятя принца-консорта. — На слове «недоразумение» советник сделал акцент, пристально глядя на посла и Лавену. — Надеемся, выделенная вам компенсация, которая уже доставлена в посольство, несколько сгладит вину. Принц-консорт согласен признать своего сына.
— Нет, — дружно ответили посол, Лавена и Кайден.
— Нет, так нет, — согласился советник подозрительно быстро и с каким-то облегчением. — Лавена эла Лейс, мы удовлетворили просьбу ваших жениха и брата. Вам дозволяется выйти замуж за подданного Имбора.
Мастер Кон и Лавена обменялись взглядами полными обожания. Посол эль Лейс вздохнул.
Главный королевский страж кашлянул, привлекая внимание, и произнёс:
— Позвольте огласить решение в связи с протестом государства Сангрин к Элбану из рода Волков, третьему сыну Верховного вождя Степного каганата. — При этих словах у всех приглашённых, даже у дриад, брови поползли вверх от удивления, а орк только пожал плечами, с видом: «ну сын вождя, ну и что».
Элбан угадал. Жениться орку на дриадах разрешали, но, во избежание дипломатического скандала, предлагали выехать из Имбора в кратчайший срок после венчания.
Пока оглашалось решение, Эйна тайком разглядывала старого короля. Он, в отличие от застывшего с кислой миной советника Владыки, просто лучился довольством. Видимо, так невыгодный эльфам договор был подписан. Эдин Первый имел вид величественный, хоть и опирался на трость. Белоснежные волосы обрамляли смуглое лицо, словно изрезанное морщинами. Светло-зелёные глаза смотрели ясно и проницательно. Чёрный бархатный плащ скрывал фигуру, казалось, его хозяин мёрзнет, хотя в зале тепло. Старый король тоже оглядывал собравшихся. Когда дошёл до Эйны, быстро осмотрел с ног до головы и задумался. Взгляд стал мечтательным.
До Эйны дошло — она похожа на мать, а та, в свою очередь, копия бабушки. Неужели Эдин Первый, сменивший за десятилетия правления множество фавориток помнит одну из них до сих пор? Хотя, если судить по её собственному отцу, фей трудно забыть. Эйна вспомнила, как королевский страж, беседовавший с ней, выяснял данные о родителях, бабушках, дедушках. Она ещё удивилась, к чему это. Эйна замерла, неужели старый король её дед, вновь вгляделась в бывшего правителя Имбора и облегчённо выдохнула: никакого сходства. Да и не оставили бы её в покое, не позволили бы выбрать путь воина. Принцессы, хоть и незаконные, товар ценный.
Только когда покинули дворец, девушка поняла, в каком напряжении находилась всё время пребывания там. У ворот ограды разошлись: Элбан уехал с невестами, посол эль Лейс, Лавена и Мастер Кон — в Храм Вербены, договариваться насчёт венчания. А Кайден утащил Эйну с собой в дом посольства.
— Переоденусь, а потом прокатимся на пегасах, не могу же я гулять в таком виде, — заявил эльф.
В королевском парке мальчик сам расплатился с конюхами и, усаживаясь в запряжённую пегасами повозку, тщательно проверил, как Эйна пристегнулась.
Девушку забавляли попытки маленького друга изображать из себя взрослого и старшего в их отношениях. Она с удовольствием подыгрывала, думая с гордостью: настоящий мужчина растёт.
После того, как вдоволь налетались и нагладились крылатых лошадей, Кайден уговорил Эйну посоревноваться в стрельбе из лука. Эльф выиграл, но не обрадовался, а принялся объяснять, какие ошибки допустила подруга при стрельбе.
— О, Эйна, привет, ты что, обзавелась младшим братишкой? — раздалось сбоку.
Девушка развернулась и не удержала улыбку, на щеках вспыхнул румянец при виде высокого молодого человека в курсантской форме с такими же нашивками, как у неё. Эйне давно нравился однокурсник Нис дер Норк, но близко они не общались. И вот сейчас, мало того, что встретились, так ещё и Нис заговорил первым. Это красавчик Нис, мечта почти всех девчонок воинского училища.
— Эйна — моя принцесса-воин, — ответил вместо подруги Кайден.
Эльф посмотрел на курсанта, слегка прищурившись, словно прицеливаясь. Затем поднял направленный в пол лук, натянул и с разворота пустил стрелу в центр мишени.
— Неплохо, особенно для светлого эльфа, — снисходительно произнёс Нис.
— Кайден — ученик школы «Рыцари королевства», — пояснила Эйна и добавила: — И да, он мой эльфийский дракон.
Нис и Кайден смерили друг друга одинаково презрительным взглядом. Курсант переключил всё внимание на Эйну.
— Везучая ты, экзамены вовремя сдала и получила дополнительные каникулы. А тут только-только отбились. Мастера как с цепи сорвались, зачёт по топографии с пятого раза сдал. Кому нужны эти карты, когда амулеты есть. Ну ладно, пока, а то друзья ждут. До встречи на практике.
Нис подмигнул Эйне и пошёл, легко лавируя среди толпы. Девушка смотрела вслед с мечтательно отсутствующим видом. Кайден пробормотал:
— Это не она везучая, а ты тупой, — и сплюнул на землю.
Кровожадности во взгляде маленького эльфа, обращённом на курсанта, позавидовали бы даже орки.
Глава тринадцатая. Драконья гряда
Неделя до отъезда на практику пролетела быстро. Несколько дней шло празднование в честь свадьбы короля. Само венчание прошло в закрытой часовне на территории дворца в целях безопасности, слишком много оказалось недовольных решением Ансгара Второго породниться с фоморами. Зато как компенсация лишённому зрелища народу в день церемонии и три следующих вновь выставлялись бесплатные выпивка и угощение, запускались красивые фейерверки, разыгрывались на площадях представления, устраивались праздничные шествия.
Кайден после встречи с курсантом Нисом дер Норком не отпускал от себя Эйну ни на шаг. Забегал за девушкой по утрам и провожал до дома вечерами. Они вдвоём, — Мастер Кон и Лавена занимались приготовлениями к свадьбе, намеченной в тот же день, что и венчание орка с дриадами, — обошли и объехали почти всю Туату, даже съездили в порт и к южным воротам столицы. Не заглянули лишь в Низинный город, вызывающий не самые приятные воспоминания. На один день Эйну пытались отвоевать у эльфийского дракона дриады и Лавена под предлогом помощи в выборе свадебных платьев. Не удалось. Сообразительный мальчик, заметив, что Элбан не горит желанием возить невест по лавкам мастериц-швей, попросился сделать это сам. Орк с удовольствием согласился, уступил поводья. На взгляды прелестных пассажирок экипажа, выражающие сомнение, заявил:
— Он уже взрослый, справится. Лошади смирные, эльфы с ними хорошо ладят.
Кайден действительно справился, правда, один раз чуть не столкнулся со встречной каретой. Но зато терпеливо ждал, пока невесты заказывали наряды. Лавена приобрела ещё костюм для сына и платье и туфельки для Эйны. На попытки возразить сказала:
— Это подарок от нас с сыном и от Олана. Пожалуйста, прими.
После того, как Кайден довёз всех до таверны «Крылья пегаса», он быстро утащил Эйну на площадь смотреть очередное представление.
Лилия, переглянувшись с Незабудкой, спросила:
— Лавена, а ты уверена, что в твоём роду или роду отца Кайдена не было настоящих драконов?
Эльфийка рассмеялась и лишь пожала плечами.
Эйна еле отговорила всех желающих провожать её до училища, откуда и производилась отправка курсантов к Драконьей гряде. Рано утром, надев форму для учений, неприметно-серую и практичную, и прихватив вещмешок, курсант дира Бранн на цыпочках прокралась к выходу. Но дядя бдел. Выловив племянницу, накормил завтраком и вручил не портящиеся продукты и пакет со сладостями.
— Подругу угостишь, — ответил художник на все возражения.
Эйна тоскливо взглянула на вещмешок, раздувшийся в боках, но больше спорить не стала. К тому же, подружка, Шелла дира Стин больше всего на свете обожала конфеты и принца, вернее, уже короля, Ансгара. Правителя только на расстоянии и по портретам, а вот сладости очень даже в близи. Это не мешало девушке оставаться стройной. Вспомнив о Шелле, Эйна поняла, насколько соскучилась по ней, остальным однокурсникам. Она наскоро обняла дядю и вышла из дома.