Точно сказать, кем "Миша" был до Тьмы, сложно. Скорее всего - сыном какого-нибудь крупного чиновника или мелкого олигарха. Это еще старики наши, первые Следопыты, выяснили. Когда случился всеобщий амбец, юноша тусовался не в привычных для "золотой молодёжи" местах, вроде мифического Куршавеля или фешенебельных столичных клубов, а с компанией друзей и прихлебателей оказался на дальней охотничьей заимке.
К счастью для них для всех молодой человек с головой дружил, и компания не только выжила, но и занялась весьма прибыльным бизнесом. Подробностей я, естественно, не знаю, но понимающие люди рассказывали, что у "Дуба" (ещё одна кличка, гораздо более известная), регулярно появляется информация, где и что лежало до Тьмы. Затем он сам или его люди организовывали экспедиции, привозя иной раз по нескольку грузовиков бесценных в наше время товаров: лекарства, электронику, промышленное оборудование. И, хоть лекарства почти все были с истёкшим сроком годности, а электроника редко когда нормально работала - всё равно то, что никто на целой планете уже не производит, было сокровищем. Хорошо было нашим предкам - заболела голова, он в аптеку за углом, раз - и купил цитрамон какой-нибудь. Голова это так, для примера, конечно, а вот то, что упаковка антибиотиков стоила как три бутылки пива - это круто!
Однако была во всём этом одна для меня заковыка - мало кто из Следопытов долго жил после подобных путешествий в компании "Дуба". Обязательно с ними какая-нибудь беда приключалась. Из двух десятков известных мне Следопытов, что ходили с "Дубом", на настоящий момент в живых осталось только двое: Суслов, умирающий сейчас от лейкемии в больнице Вологды, и Стас Запорожец, три недели назад внезапно уехавший куда-то на Урал.
Меж тем Поддубный продолжил:
- Даю полсотни. Золотом, конечно.
- Где точка?
- У Третьего кольца.
- Это я уже слышал. Где именно? Север, запад, юг, восток?
Заказчик замялся, хотя я и заметил, как при слове "юг" непроизвольно напряглись пальцы его рук. Хорошо, что у меня такие хорошие учителя были. Теперь, если он мне соврёт, я с чистой совестью буду считать себя свободным от обязательств, накладываемых Кодексом Следопытов на договаривающиеся стороны. Согласно этому своду правил, заказчик не мог назвать неправильное место назначения.
- Юг, - слегка покривившись, ответил Поддубный.
Наш Кодекс уважали повсюду от Тамбова до Петрозаводска и от Старого Новгорода до Перми. И даже если подозрения о том, что "Дуб" причастен к смерти Следопытов и имели под собой какое-нибудь основание, без веских доказательств никто из наших бучу поднимать не мог. Как и выдавать маршрут движения, если на то не было разрешения клиента.
- Уже что-то… Сколько машин пойдёт? - на то, что эти отправятся за добычей верхами или пешком я даже и не рассчитывал. Машины, на которых они приехали - показатель.
- Три-четыре, максимум пять! Двадцать человек, - предвосхитил мой следующий вопрос Поддубный. - Водил - половина.
- Понятно. Что из тяжёлого есть?
- Да что угодно!
- Что, и "Василёк" можете поставить?
- Нет, его не могу, - несколько сник заказчик. - То есть могу, конечно, но наготове нету. Да и зачем он нам?
- Вы, Михаил, не переживайте. Это я за точность формулировок борюсь по неистребимой привычке. А вот ПТУР нам бы не помешал.
- ПТУР? - даже если я его и удивил, по лицу "Дуба" этого заметить было нельзя. Так, промелькнула задумчивость рачительного хозяина, пытающегося вспомнить, на какой полке в чулане лежит требуемая вещь. - Это есть. "Фагот" вас устроит?
- Вполне. А опер есть?
- Есть один мальчишечка…
- Ну и главное - когда?
- Завтра, в восемь.
"Ого, меньше суток на сборы дают. Страхуются, наверное. Чтобы информация на сторону не ушла…" - все это стремительно промелькнуло у меня в голове, и я практически без паузы ответил:
- Замётано! - и протянул Поддубному руку.
Тот молча пожал её. Всё, контракт заключён. У нас, Следопытов, всё просто - первое рукопожатие означает, что я готов выслушать клиента, второе - что согласен его вести. Многие заказчики вообще могут так и не увидеть Следопыта, если они ему не по нраву.
А тут всё чин-чинарём. И его люди всё видели, и мои.
Глава 1.
- Илюх, ты меня как старшего по возрасту послушай! - Ян, несмотря на своё не совсем русское имя и прибалтийское происхождение, говорил взволнованно. - Ты что, про Дуба не слышал? Опасный он человек, сам знаешь. Или за два месяца "клеящая железа" воспалилась? - про "железу" это он не совсем удачно вспомнил. Мы с детства свято верили в эту батину шутку. Мне лет семь было, а Янеку уже одиннадцать. Ну и насели мы на отца со всем своим пылом любознательным - расскажи да расскажи, что значит "шило в заднице"? А, папа, будучи в хорошем настроении и объяснил нам, неразумным, что у каждого человека есть специальная клеящая железа, которая выделяет особое вещество, приклеивающее человека. И от того он сидит спокойно на одном месте. Но, иногда железа эта воспаляется, и тогда фермент превращается в костяной шип - это и называется "шило в заднице". Причём рассказывал он долго, с употреблением каких-то медицинских терминов и даже, насколько я помню, латыни. Мы с другом почти неделю, посещая туалет, вертелись у зеркала, пытаясь разглядеть эту загадочную железу, пока батя не сжалился и не сказал, что пошутил.