- Пообвыкнитесь пока, осмотрите город, отдохните от долгой дороги, раздайте нужные указания, - сказал Виллем. - А ближе к полуночи буду ждать вас в «Безголовом рыцаре». Обговорим все, так сказать.
Роберт кивнул и пожал мозолистую руку старика.
После захода солнца, когда городские ворота заперли до утра, а стражники заняли посты, Роберт, отдав последние указания, направился к «Безголовому рыцарю». Из окон таверны лился тусклый оранжевый свет, над входом скрипела на ветру обшарпанная табличка, с намалеванным на ней всадником. Роберт открыл дверь, и в нос ударил запах дыма и жареного мяса. Общая комната была забита людьми. Из-за неумолчного гвалта Роберт не слышал даже своих мыслей.
Он огляделся и увидел в дальнем углу Виллема, который сидел за одним столом с незнакомцем неприятной наружности. Сальные волосы, испещренное шрамами лицо, правая глазница пустовала. Виллем что-то живо рассказывал. Незнакомец слушал молча. Затем протянул старику стянутый бечевкой кошель. Старик схватил его и, озираясь по сторонам, убрал за пазуху.
Когда Роберт приблизился к столу, незнакомец молча поднялся и, не удостоив капитана взглядом, поспешил к выходу.
- Кто это был? - Роберт опустился на скамью напротив старика.
- Старый знакомый, - криво улыбнулся Виллем. На лбу у него образовалась испарина.
- Вы здесь часто бываете?
- Каждый вечер. Здесь подают лучшее пиво в городе, поверь мне. Эй, Марта, принеси-ка кружечку нашему гостю. И мне повтори. - Он залпом опустошил кружку и вытер рот рукавом. - Ну, какой у вас план, милорд? Как вы собрались ловить мерзавцев?
Над этим вопросом Роберт еще не задумывался. Он ведь только вчера приехал, а сегодня ему поручают отловить банду головорезов, которая успешно проворачивала свои делишки под носом у лорда Вартиса ни один год. Городские стражники, солдаты из личной гвардии лорда пытались изловить этого Валирия, но у них ничего не вышло. Что Роберт мог им предложить? Как поймать призрака, которого никто не видел, кроме, быть может, кучки болотных жителей?
- Надо ехать в ту деревню, где Валирия и его шайку видели в последний раз, - предложил Роберт. - Искать по горячим следам. Иного выхода я не вижу.
- Вы слыхали лорда Вартиса? Больше трех человек он не даст. Ваши люди, да мы с вами - итого восемь. Соваться в открытую - самоубийство. Бандиты наверняка стерегут дорогу. Кто знает, сколько головорезов у этого мерзавца в подчинении? Деревенщины болтают, будто видели целое войско, а во главе - великана на крылатом коне.
Роберт усмехнулся.
- Они и не такого наболтать могут со страха. Может, сам Шаал вылез из-под земли и поджег их дома? Глупости. Соберем отряд и наведаемся в деревню. По основной дороге не пойдем. Наверняка имеются старые тропы, о которых мало кому известно. А для этого нам нужен проводник. - Он наклонился к старику. - И я уверен, у вас есть такой на примете.
Виллем сплюнул на устланный соломой пол и пригладил растрепанную бороду.
- Знаю я одного. Думаю, не откажет, особенно, если хорошо попросить. Но все же затея рискованная. Мы не знаем, сколько их, да и найдем ли мы их вообще. Слишком безрассудно, но мне по душе.
Старик грохнул пустой кружкой по столу и поднялся, звеня кольчугой.
- Что ж, разомнем кости, милорд. Как только все будет готово, я дам вам знать. Людей я отберу лично.
Он зашагал к выходу, оставив Роберта наедине с мыслями, которые вихрем крутились в голове. Казалось бы, ничего сложного - отыскать в скудных лесах близ Ораха банду разбойников, схватить и отправить на виселицу, восстановить справедливость. Но что-то подсказывало Роберту, что справиться с задачей будет куда сложнее.
Глава 3
Аран вынул из колчана три стрелы и воткнул их в землю. Натянул на руку специальную перчатку для стрельбы и снял со спины тисовый лук. Парень был собран и сосредоточен, он не сводил глаз с мишени - красного круга, намалеванного краской на вкопанном в землю столбе. С расстояния в сотню шагов круг превратился в точку размером с ноготь. Буравя цель взглядом, Аран наложил стрелу на тетиву и оттянул ее к подбородку. Сделал все правильно, так, как его учили, хотя, по мнению Брога, локоть нужно было поднять повыше.
Стрела с шорохом рассекла воздух и вгрызлась в дерево на фут выше центра мишени. Брог хмыкнул и продолжил точить оселком ножи для предстоящей охоты. Он проделывал этот ритуал каждое утро. Выносил из хижины скамью, ставил у стены, раскладывал оружие на пеньке срубленного когда-то дуба и принимался за дело. За оружием нужно ухаживать, иначе, когда-нибудь оно сослужит тебе плохую службу.