- Попал! - радостно закричал Аран. - Ты это видел, Брог? Прямо в яблочко! Со второй попытки! Да здесь же не меньше трех сотен футов.
Брог глянул сперва на мишень, затем на парня, и одобрительно кивнул. Быстро учится. Правда, как говорили в народе, высокородные все делали лучше простого люда. Воспоминания унесли его на восемь лет назад, в тот злополучный для Арана день. Как же незаметно летит время. Казалось, только вчера Брог и Вазир спасли восьмилетнего мальчонку от наемных убийц, а сегодня этот мальчонка заткнет за пояс любого лучника Трех Островов. Что и говорить - королевская кровь.
Аран тяжело переживал смерть отца. Когда Брог рассказал ему о том, что произошло в замке, мальчик замкнулся в себе, три дня ни с кем не разговаривал, отказывался от еды. В один из вечеров он попросил отвезти его домой, к матери. Брог не разрешил и запретил впредь поднимать эту тему. Те, кто убили короля в его собственном замке, не остановятся ни перед чем, чтобы убить и законного наследника престола. Даже во дворце, охраняемом лучшими рыцарями королевства, он не был бы в безопасности. Но попробуй объяснить это восьмилетнему мальчику, которому не позволяют увидеться с матерью.
Первые два года были самыми трудными. Аран несколько раз убегал из дома, прятался в лесу по несколько дней, договаривался с проезжими купцами, чтобы те подвезли его до города, но Брог рушил все его планы. После каждого побега он порол наследного принца до крови, ставил коленями на сушеный горох или заставлял чистить свинарники у соседей. Со временем побеги случались все реже, пока не прекратились вовсе. Брог стал брать Арана с собой на охоту, учил всему, что умел сам. Парень втянулся и вскоре перестал вспоминать о доме или, по крайней мере, говорить о нем.
- Неплохо. Хотя я сомневаюсь, что здесь есть три сотни футов, - язвительно заметил Брог.
- Конечно, есть, - обижено произнес Аран, вынимая стрелы из столба. - А может даже и больше. Я стреляю уже получше дяди Вазира и могу заменить его в походе. Когда мы отправляемся?
Брог нахмурился и отложил оселок. Смерил юношу взглядом. За последний год тот заметно подрос, окреп. Скорее жилистый, чем мускулистый, с копной черных как смоль волос и тяжелым взглядом. Аран прекрасно управлялся с луком, неплохо владел охотничьим ножом, уверенно сидел в седле и мог бы дать фору старику Вазиру даже в его лучшие годы, но Брог упрямо не хотел брать парня с собой. Охота на дарс - дело опасное. Это тебе не дикие кабаны с волками. Воспоминания о том, как одна из этих тварей перегрызла горло сыну Брога, были еще свежи в его памяти, и он не хотел, чтобы все повторилось вновь.
- Завтра на рассвете, - ответил он. - Ты с нами не поедешь.
- Но ты ведь обещал!
- Я обещал взять тебя на охоту, и обещание свое сдержал.
- Я имею в виду не погоню за оленями, зайцами и утками. Ты обещал взять меня на настоящую охоту. Ты сказал, что когда я буду готов, то смогу отправится с вами.
- Ты еще не готов.
Брог принялся натирать клинки промасленной ветошью, дав понять, что разговор окончен.
- Готов! - воскликнул Аран. - И ты об этом прекрасно знаешь.
- Это не игра, - перебил Брог. - И не забавное приключение. Это - работа, трудная и опасная. Видят боги, будь у меня выбор, я бы за нее не взялся, но скоро зима, а у нас припасов на неделю. Ты нужен здесь. Кто-то же должен помогать старику. В следующий раз пойдешь с нами, обещаю.
- Слышал уже, - пробубнил Аран. - Ты каждый раз говоришь одно и то же, что еще рано, что я еще не готов, хотя сам понимаешь, что это не так.
Брог это понимал. Он хотел лишь уберечь парня от беды, но, возможно, перестарался с опекой. Аран давно вырос и мог сам за себя постоять.
- Ну, хорошо, - сказал он. - Сделаем так.
Он аккуратно положил кинжал, встал и вошел в дом. Взял из миски скукоженное яблоко, выменянное намедни на городском рынке, и зашагал к столбу с намалеванной на нем мишенью. Аран молча проводил его взглядом.
Что ж, пусть докажет на деле, готов ли он к встрече с дарсами. Брог положил яблоко на вершину столба, вкопанного на уровне его шеи.
- Три стрелы, три попытки, - пояснил он. - Попадешь - поедешь с нами.
Брог глянул сперва на серое небо, затем на старый раскидистый дуб, который рос прямо на меже, у плетеной изгороди, построенной еще его дедом. Когда налетал ветер, дуб стонал и скрипел, словно раненый зверь, но сейчас лишь тихо шелестел листвой. Отличные условия для стрельбы.
Аран не произнес ни слова. Приложил стрелу к луку, со скрипом натянул тетиву из скрученных ремешков сыромятной кожи, и пустил стрелу в свободный полет.