Лорд Омбус Кноллис появился в Четырех Башнях спустя неделю в сопровождении трех десятков рыцарей, не считая пажей и оруженосцев. Белый всадник с копьем - герб дома Кноллисов - украшал его шерстяной дублет и дубовый щит. За чашей вина лорд Омбус поведал Грегору о своем путешествии и о состоянии дел в замке, о своевременном сборе урожая и казни разбойников, приноровившихся воровать зерно. Грегор слушал внимательно, на встречные вопросы отвечал уклончиво. Нужно дождаться остальных.
Лорды Алистэр Гиффард и Мунган Дерби прибыли одновременно через три дня. Судя по их рассказу, они встретились на развилке у остова Золотой Короны и продолжили путь вместе. Лордов охраняли полсотни рыцарей в кольчугах и нагрудниках. Кроме двух косых полос на желтом поле Дерби и полумесяца Гиффардов Грегор заметил на стягах вепря, красно-желтые клетки и черного оленя.
- Прошу извинить меня за столь нерадушный прием, но дела не терпят отлагательств, - сказал Грегор, едва Алистер и Мунган слезли с лошадей. - Сир Рэдвин разместит ваших людей, а вас я жду в Нижнем чертоге.
- Немного времени на то, чтобы сменить дорожные одежды не помешало бы, - возразил лорд Гиффард.
- Часа должно хватить. - Грегор вернулся в Нижний чертог, где его уже ждали сир Доел и Аран.
Слуги разожгли в камине огонь и установили посреди залы дощатый стол на козлах. Лорд Одли обошел его и опустился на стул с высокой спинкой, который предпочел трону на возвышении. Доел вместе с мальчиком встали у Грегора за спиной.
Первым в чертог явился Омбус Кноллис, человек жесткий и прямолинейный. Высокий, крепко сбитый, с волевым подбородком и вечно насупленными бровями. Волосы цвета соли с перцем были коротко острижены. На шерстяном дублете белой нитью был вышит всадник с копьем.
- Значит, этот выскочка Дерби тоже здесь? - фыркнул Омбус, усаживаясь за стол. - Мне стоило догадаться и привести с собой армию.
- Спокойнее, - произнес Грегор. - Мы здесь не для того, чтобы решать ваши давние споры.
Омбус и Мунгун недолюбливали друг друга. Дерби, проезжая через земли Кноллисов, никогда не удосуживался попросить разрешения на проезд, как того требовал закон, за что в итоге и поплатился. Лорд Омбус однажды взял в заложники сына лорда Мунгуна и потребовал выкуп. Тогда едва не дошло до войны. Пришлось Грегору самому усмирять неспокойных вассалов.
Чуть позже в залу вошел Алистер Гиффард в зеленом камзоле с серебряными заклепками и такого же цвета плаще. Спутанные волосы лоснились от грязи, впалые щеки и подбородок покрывала щетина, а под глазами залегали черные тени. В былые годы он мог посрамить на ристалище любого, кто посмел бы бросить ему вызов. Да и сейчас в бою на мечах с Алистером мало кто сможет тягаться.
За лордом Гиффардом семенил Мунгун Дерби. Невысокий, лысеющий, с отвисшим брюхом и маленькими поросячьими глазками. Несмотря на свой внешний вид, лорд Дерби был человеком хитрым и корыстным, в чем Грегор неоднократно убеждался при сборе налогов.
- Что за срочность? Неужели нельзя было отложить до завтра? - бурчал Мунгун Дерби.
- Дороги совсем разбиты, - подхватил Алистер. Он выбрал место напротив Грегора, между Дерби и Кноллисом. - Успеть бы воротиться до холодов. Не хочу показаться грубым, но горячее вино сейчас не помешало бы.
Грегор это предвидел. Через какое-то время слуги принесли два глиняных кувшина и три кубка. Для лорда Одли мейгун Сигерн приготовил вино с медом и перечной мятой.
- То, что нужно, - протянул Мунгун, попробовав на вкус красное юанское.
- Так зачем ты собрал нас? - спросил Омбус Кноллис. Он отставил кубок и облокотился на столешницу. - Уж точно не вином угощать.
Грегор обвел взглядом своих вассалов и сказал:
- На тракте завелись разбойники. Две недели назад они спалили дотла постоялый двор и убили моих солдат. Все вы могли наблюдать плоды их трудов по дороге.
- Сир Хайл поведал нам об этом, когда мы встретили его у обломков «Золотой Короны». - Омбус Кноллис стукнул кулаком по столу так, что кубки заплясали. - Эти ублюдки совсем обнаглели.
- Я слышал, что при пожаре погибли и северяне, - заметил лорд Мунгун Дерби.
- Не только, - сказал Грегор. - Но не огонь причина их гибели. Людей расстреляли из арбалетов, а тех, кто успел надеть доспехи и пристегнуть мечи, зарубили на улице.
- Ужасно, - вымолвил Мунгун и одним махом осушил кубок. - Мне известно, что этих разбойников уже ищут.