Он промахнулся.
- Локоть выше, - посоветовал Брог. Он стоял в стороне и наблюдал.
Брови Арана сошлись к переносице. Он ничего не ответил, вытащил следующую стрелу. Встал боком, широко расставил ноги. Правильная стойка, но нужно многое учесть, чтобы поразить столь далекую цель.
Вновь заскрипела тугая тетива. Аран оттянул ее до подбородка, закрыл левый глаз и замер в таком положении на несколько мгновений.
- Стреляй, не медли, - пробубнил Брог себе под нос и вытер вспотевшие ладони о штаны. На дворе стояла поздняя осень, и день выдался под стать поре: серый и холодный, но Брог задыхался от духоты. - Ну же, стреляй.
Выпущенная стрела воткнулась в столб на локоть ниже цели. Аран раздосадовано всплеснул руками.
- Держи голову прямо, не отклоняйся, - подсказывал Брог, расхаживая из стороны в сторону.
Последняя стрела, последний шанс. Он был уверен в том, что если Аран сейчас промахнется, то не станет больше упрашивать взять его с собой. Казалось бы, вот и решение проблемы, но отчего-то Брогу стало не по себе. Зря он устроил это представление.
Парень на мгновение закрыл глаза и медленно выдохнул. Затем наложил стрелу на тетиву, прицелился и выстрелил. Яблоко дрогнуло, зашаталось, словно от внезапного порыва ветра, но устояло.
- Я попал в него, ты видел? - закричал Аран, тыча пальцем в уцелевшую мишень.
- Яблоко на месте, - с поразительным спокойствием произнес Брог. - Покажи мне в нем твою стрелу.
- Но ведь это нечестно! С такого расстояния попасть невозможно.
- Возможно. Мастера могут сбить парящего в вышине сокола с куда большего расстояния. Ты не справился, все честно.
- Ладно, - пробормотал Аран и опустил лук. - Но я был близок. Моя стрела задела яблоко. Чуть правее, и от него бы только хвостик остался.
- Ты был близок, но не попал. В конце концов, должен же кто-то присмотреть за стариком Вазиром.
- За кем это вы тут собрались присматривать? - хриплым голосом спросил Вазир.
Он стоял, опершись на клюку, у изгороди рядом с домом. Облаченный в бесформенную хламиду, потемневшую от пыли и времени, старик больше походил на городского нищего, чем на бывалого охотника. Волосы его поредели, спутанная борода побелела. Кожу на руках и голове покрывали старческие пятна. Детей у Вазира не было, жена умерла лет двадцать назад, поэтому Брог заботился о старике, как о родном отце.
- Ты подкрадываешься так же тихо, как раньше, - сказал он и пожал старику руку.
- Ага, это потому, что ползаю как улитка, несмотря на третью ногу, - Вазир постучал клюкой об землю. - Так, что ты там говорил о присмотре? Я что-то стал хуже слышать.
- Тирил хочет пойти с нами на охоту.
На людях он звал Арана Тирилом, именем своего покойного сына. Для всех Аран Гвиневер умер в лесу на болоте от рук наемников. Останки его унесли звери, и вряд ли кто-нибудь посмеет в этом усомниться, но осторожность не повредит. Даже в такой захолустной деревеньке всегда найдутся злопыхатели, у которых имя наследного принца вызовет подозрение.
- Давно пора, - оживился Вазир. - Хватит уже нянчить его, как младенца. Тебе-то сколько годков было, когда ты первого дарса завалил? Не помнишь? Так я напомню - тринадцать. Он тебя, правда, тогда чуть на куски не разорвал, но ничего, живой же.
- Тебе не понять, - отмахнулся Брог.
- Да чего тут понимать, - Старик перевел взгляд на Арана. - Сынок, у меня дрова не колоты во дворе. Помоги старику. У старосты топор еле выпросил на денек. Вот же скупердяй. Сдается мне, он на всех нас этому жирному лорду доносит, паршивец.
- Конечно, дядя Вазир, - улыбнулся Аран. Отдал лук с колчаном Брогу и помчался через огород к покосившемуся дому с соломенной крышей, где старик прожил всю свою жизнь.
Вазир посмурнел. Дождался, пока Аран скроется из виду и сказал:
- Не терзай ты парня. Перестань держать его под своим крылом. Он уже не тот мальчишка, которого ты подобрал в лесу.
- Он еще не готов, - упрямо твердил Брог.
- Он был готов еще пару лет назад. Парень лучше нас стреляет из лука, а ножом как владеет. Протянешь со своими телячьими нежностями еще немного, и станет размазней, как твой друг Рони. Ты ведь с ним собираешься охотиться?
- Да, - Брог потянул стрелу из колчана. - Ты ведь уже не можешь охотиться, а идти на дарс одному - самоубийство.
- И где же он сейчас?
Откуда ему знать, где шляется этот прохвост? В последнее время он редко видел Рони трезвым. Проклятье, да будь у Брога выбор, он бы своего закадычного друга на порог дома не пустил, но выбора нет. Лорды Дорима уже давно не охотились в Красном лесу и окрестностях - слишком опасное это дело - и даже егерей распустили, только земля-то по-прежнему принадлежала им, а значит, все, кто охотились на земле лорда - браконьеры. Карали за браконьерство смертью. Конечно, Брог получил решение городского совета, согласно которому он мог охотиться на господской земле, но должен был отдавать каждую вторую шкуру в замок Дорима. Вдобавок за год разрешалось убивать не более десяти особей любых видов. Да разве ж на это проживешь? Вот и приходилось продавать шкуры убитых зверей украдкой, на свой страх и риск. Немногие из тех, кто кое-что смыслил в охоте, согласились бы на это. Рони, к счастью, оказался одним из них.