Он выхватил монету из руки и в тот же миг все кругом померкло.
- Этот подходит, - раздался голос.
Эдд зажмурился, а когда открыл глаза, увидел перед собой Железного короля в расшитых золотом одеждах, с короной на голове. Он сидел на троне с задумчивым видом, подперев кулаком подбородок. Круглолицый, с широким носом и глубоко посаженными глазами. Щеки и лоб покрывали серые пятна.
Когда король встал, Эдд отпрянул, споткнулся и скатился вниз, к подножию трона. «Это мне кажется, это все не взаправду», - твердил он себе. Он вновь закрыл глаза, но когда открыл, король не превратился в разлагающийся труп.
- Нам некуда размещать больных, ваше величество, - раздался голос.
- Ну, так сожгите их, - громыхнул король, спускаясь по ступеням.
Эдд попятился, но король прошел мимо, не заметив его.
- Хотя нет. Не тратьте дрова на худородных. Темницы ведь пусты. Тех, кто еще дышит, заточить в камеры, прочих сложить в проходах.
- Слушаюсь, - раздался голос.
Эдд поднялся на ноги и огляделся. Мрачный зал за одно мгновенье раскрасился в светлые тона. Отполированный мраморный пол теперь был более похож на зеркало. Тусклые гобелены, повествующие о великих битвах, преобразились. Слева от трона в огромном камине вспыхнул огонь. У подножия словно из воздуха появилась подставка с распахнутой книгой.
Король перевернул страницу, и его губы сжались.
- Вы верно служили мне все эти годы, - произнес он.
Эдд услышал позади себя лязг металла, а через два удара сердца по бокам появились рыцари в доспехах, с копьями в руках.
- И теперь пришло время сослужить последнюю службу. Истинный бог воздаст каждому по заслугам. Вы будете пировать в его подземных чертогах, и девы будут ублажать вас. Вы наконец избавитесь от оков бренного тела и отправитесь туда, где лорды и короли будут сражаться с вами плечом к плечу. Жизнь за жизнь.
«Жизнь за жизнь», - повторил Эдд. Монета выскользнула из рук, и все вокруг исчезло. Краски словно пыль слетели со стен, и зал вновь погрузился в темноту.
- Эй, что с тобой? - спросил Хидд и потрепал Эдда за плечо. - Ты что, оглох?
- Задумался просто.
Он наклонился, подобрал вещицу, но ничего не произошло. Только сейчас Эдд заметил у подножия трона подставку с распахнутой книгой. Страницы были исписаны такими же непонятными закорючками, как и книги в комнате лорда. Но что-то подсказывало ему, что эта книжонка стоила немалых денег, поэтому он аккуратно закрыл ее и сунул в мешок.
- Я везде посмотрел, - продолжил Хидд. - Здесь нет ничего. Можно, конечно, снять с рыцарей доспехи, да только тяжелы они для лошадей. Эдд! Пора уходить. - Он закинул пустую сумку на плечо и направился к двери.
- Да, сейчас.
Эдд догнал здоровяка у самого выхода. В руке он сжимал нож, покрытый ржавыми пятнами.
- Прости, - вымолвил он.
Хидд хотел что-то сказать, но не успел. Когда он обернулся, Эдд всадил ему нож в горло по самую рукоять. Кровь брызнула в лицо, окропила руки. Хидд захрипел, закатил глаза. Ноги подкосились, и он кулем рухнул на мраморный пол, в лужу собственной крови.
«Жизнь за жизнь».
Рисковать было нельзя, особенно после увиденного. Что если все эти россказни про богов и нескончаемую войну между ними - правда? Тогда ни Эдд, ни Хидд не ушли бы из Каменного Щита живыми. Рыцари с Рыбьих островов предусмотрительно привели с собой трех проводников, чтобы расплатиться их жизнями с богами, а у Эдда не было иного выхода, кроме как принести в жертву Хидда. Он наверняка поступил бы так же.
Замок Эдд покинул на рассвете. Ему предстоял нелегкий путь обратно в Серые Камни. Он решил держаться реки, потому как других ориентиров не знал.
Солнце вновь скрылось за непроглядными тучами, и повалил треклятый снег.
Глава 24 (Оливия)
Герольд взмахнул флагом, и всадники, пришпорив коней, понеслись друг на друга во весь опор, удерживая в руках одиннадцатифутовые копья. Со скоростью пущенной стрелы приблизились на расстояние удара, привстали на стременах. Оливия на мгновенье закрыла глаза и услышала оглушительный треск. Сосновые копья от удара о дубовые щиты раскололись, но всадники удержались в седле.
- Нужно прекратить это безумие, - произнесла принцесса, глянув на сенешаля.
Лорд Боуман сидел на трибуне рядом с Оливией, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за поединком. Взглянув на принцессу, он улыбнулся и ответил:
- Это невозможно, ваше высочество. Теперь их уже ничто не остановит. Но не волнуйтесь, как только кто-нибудь из них окажется на земле, все тут же закончится.