Они ехали по заросшей дороге, которая через полсотни миль круто забирала влево и соединялась с трактом. С обеих сторон к ней подбирался мрачный сосновый лес. Деревья с трудом угадывались сквозь плотную завесу дождя, и у Брога в голове мелькнула мысль: не переждать ли непогоду под их густыми кронами? Он уже хотел было окликнуть Арана, но тут дождь внезапно прекратился.
День клонился к закату, а они не прошли и половину намеченного пути. На развилке свернули с дороги и направились по тропе через лес. Лошади бесшумно ступали по ковру из сосновых иголок, местами с чавканьем проваливаясь в грязь по щиколотку. В воздухе стоял запах сырости и хвои. Через какое-то время деревья поредели и измельчали, а издалека донесся протяжный крик кроншнепа.
- Переночуем здесь, - сказал Брог. - Дальше начинается болото.
Огонь удалось разжечь не сразу. Сырые ветки напрочь отказывались загораться от трута, чудом не намокшего во время дождя. Пришлось бродить по лесу в поисках сухого хвороста. Когда костер, наконец, разгорелся, на болото уже опустились сумерки.
- Эй, Аран, брось-ка мне краюху. - Рони сделал большой глоток из меха и утер рот рукавом.
- Его зовут Тирил, - напомнил Брог. - Сколько можно тебе это повторять?
В неверном свете костра он увидел, как скривился Рони.
- Да брось, - ответил он и махнул рукой. - Здесь же нет никого. Оглядись вокруг - марь. Или боишься, что лягушки услышат?
Брог вперил в своего дружка взгляд. Какого черта он рассказал этому пьянчуге об Аране? Знал же, что не умеет держать язык за зубами. Надо было соврать, сказать, что мальчишка - сирота из соседней деревни.
- Даже если и услышит кто, что с того? - не унимался Рони, он уже с трудом выговаривал слова. - Все уже давно забыли про почившего короля и его сынка. Никому до них уже дела нет, понимаешь?
Брог глянул на Арана. Тот с мрачным видом ковырял веткой в грязи.
- Да и что он сделал хорошего для людей, этот Гвиневер? Король из него вышел дерьмовый, спроси любого.
- Не смей так говорить! - не выдержал Аран. Переломил ветку пополам и бросил ее в огонь.
- Эй, успокойся, - примирительным тоном сказал Рони. - Ты чего, обиделся что ли? Да ладно, я ж не со зла. Извини, совсем забыл, кто передо мной сидит. Ты пойми, мои слова можно на любого короля примерить и каждому подойдут. - Он хрипло рассмеялся и зашелся кашлем.
- Шаал бы тебя побрал, - пробубнил Брог.
Вдалеке вдруг раздался треск.
- Слыхал? - прошептал Рони и глянул на парня.
- Ага. А что там?
- Это мертвые ходят. Держат перед собой свечи и заманивают путников на тот свет. Рассказывают про голубоватые мерцающие огоньки, блуждающие у болот. От них глаз невозможно отвести. Ты идешь им навстречу и сам не понимаешь, как оказываешься в трясине. Всех, кто видел огни, забрали с собой покойники.
- Тогда как о них прознали, если все, кто их видел, померли? - не удержался Брог. Он растянулся на лапнике и заложил руки за голову.
- Может, и не все. - Рони сорвал куст пушицы, что росла под рукой, и бросил в огонь. Трава зашипела, и воздух наполнился едким запахом густого дыма. - Говорят, дым их отпугивает.
- Люди много чего болтают. Да стоит ли всему верить?
Утром, стуча зубами от холода, Брог снял еще сырой плащ с ветки и накинул на плечи. Затем разбудил Арана и Рони.
- Пора ехать, - произнес он. Изо рта вырывались клубы пара.
По болоту продвигались медленно, выверяя каждый шаг. Брог ехал впереди, остальные - за ним. Путь их пролегал довольно далеко от топей, через заболоченные поля, поросшие камышом. То тут, то там выглядывали из воды земляные островки. Кровавой полосой на горизонте виднелся Красный лес. Когда-то, еще до завоевания, он назывался Королевским, и охотиться в нем имели право лишь члены королевской семьи. Шкуры дарс тогда ценили особенно высоко, не то, что сейчас.
Брог помнил времена, когда на деньги, вырученные с продажи одной шкуры, его семья могла прожить целую зиму. Скорняки Дорима раскошеливались за редкий красный мех, целители и знахари - за клыки и кости. Но со временем мех дарс утратил ценность - в моду вошли соболь и черная лиса, - а клыки перестали использовать для дорогостоящих порошков и мазей. Только вот менее опасными от этого дарсы не стали.
Старые шрамы на груди заныли, напомнив Брогу о его первой охоте. Тогда он едва не простился с жизнью. Он был молод, неопытен и слишком самоуверен, думал, что все ему по плечу. Дарса преподнес ему хороший урок, напал внезапно и стремительно, повалил наземь и принялся рвать когтями. Брогу повезло, что Вазир подоспел вовремя.