Рони хлопнул его по плечу, вырвав из воспоминаний.
- Куда теперь? - спросил он. - Что встал, дорогу позабыл? Боги, у меня совсем в глотке пересохло.
Они пересекли заболоченное поле и остановились у кромки леса, откуда уводили в разные стороны две звериные тропы. Одна из них вела в самую чащу, взбегала на холм и терялась у пересохшего ручья, где Брог безуспешно охотился на волков неделю назад. Другая - к поросшей разнотравьем поляне, через низины и сухостой.
- Пойдем к ближайшей норе, - ответил Брог. - Вечереет уже, к ночи лучше бы вернуться сюда. На холм взберемся в другой раз, следующей весной, когда земля подсохнет.
- Да ладно, - отмахнулся Рони и осклабился. - Нам бояться некого, правда, Аран? - Он положил руку на рукоять меча. - Постоять за себя сумеем.
Одна ночь в Красном лесу, и храбрость Рони испарилась бы как кипяток на морозе.
Брог тронул коня каблуками и, обогнув поваленное дерево, направил к тропе. Поднял взгляд к небу, сощурился. Тучи, наконец, рассеялись. Сквозь кроны кленов пробивались солнечные лучи. Несмотря на позднюю осень, на некоторых деревьях еще сохранилась листва, но большинство кленов стояли голыми. Землю устилал карминовый ковер из листьев.
- Что ты знаешь о дарсах? - спросил Брог, оглянувшись.
Аран пожал плечами.
- Ну, они похожи на волков, только крупнее. У них красный мех...
- И воняет от них мочой, - перебил Рони. - Мясо жрать нельзя, это уж точно.
Брог наградил своего приятеля гневным взглядом.
- Это все?
- Живут в норах, - Аран потер висок. - И у них толстая кожа, такая, что и стрелой не пробьешь. Почему ты спрашиваешь?
- В отличие от дарс, волки охотятся стаями. Поодиночке нападают лишь в крайних случаях. Да, они крупнее волков, но не смотри на размер. Эти звери быстры и изворотливы, сильны как быки и безжалостны как...
- ...Люди, - закончил Рони. - Тут все просто - либо мы их, либо они нас, понимаешь? Шкура у них и вправду толстая, так что не промахнись. - Он подмигнул Арану и перевел насмешливый взгляд на Брога. - Ты стал совсем как Вазир. Раньше он все нас поучал.
- Парень должен знать, с кем ему предстоит столкнуться.
По пути они проверили силки и ловушки, осмотрели капканы, расставленные несколько недель назад. Ничего. Приманку в ловушках тоже не тронули. Может, зверь ушел дальше на запад, к реке, или на север, где водились олени. В любом случае, надежды на то, что они уйдут из лесу с добычей, таяли как первый снег под палящим солнцем.
Брог остановился у векового дуба, вцепившегося в землю переплетенными корнями толщиной с ногу. Спешился, приблизился к дереву и провел рукой по шершавой коре. Этот ориентир показал ему Вазир много лет назад. Впереди местность понижалась, ощетинившись старыми пнями.
- Дальше пойдем пешком, - сказал он вполголоса. - Лошадей привяжем здесь. Рони, возьмешь капкан.
- Мы будем ловить дарса в капкан? - удивился Аран.
- Господские егеря травили их собаками и закалывали пиками. У нас собак нет, поэтому приходится искать другие пути.
Проворчав что-то себе под нос, Рони отвязал от седла капкан и взвалил на плечо. Аран пристегнул колчан со стрелами к поясу и воззрился на Брога, который терпеливо наблюдал за приготовлениями.
- Идите за мной и старайтесь шуметь поменьше.
- Да уж как тут не шуметь-то, - запричитал Рони, согнувшись под тяжестью железа. По лицу градом катился пот.
Когда они добрались до края оврага с пологими склонами, где внизу зияла черным провалом нора, на лес опустились сумерки. Налетел ветер, закружил в воздухе опавшие листья. Брог вынул из ножен охотничий нож и бросил на землю заплечный мешок.
- Тирил, останешься здесь, а мы пойдем вниз. - Он поправил за спиной старый тисовый лук, который достался ему от Вазира. - Как только зверь попадется, стреляй, целься в глаза или в шею.
- А если не попадется?
Ответа на этот вопрос у Брога не нашлось, поэтому он промолчал. Затея с капканом довольна рискованная, он прекрасно понимал это. Но ведь охота - это всегда риск. К тому же, более быстрого способа выманить дарса из норы Брог не знал. Он собирался покинуть Красный лес до наступления ночи, до того, как дарсы выйдут на охоту.
Брог с Рони спустились по склону оврага и, шурша опавшими листьями, приблизились к норе. Пыхтя, точно кузнечные мехи, Рони бросил капкан за землю и утер пот со лба рукавом. Затем опасливо огляделся и пошатал меч в ножнах. Брог взвел капкан. Достал из сумки глиняный горшочек, запечатанный воском.