Старик хмыкнул.
- Да чего им там делать? Нас ждать? Нету их уже в деревне, но они где-то поблизости. Время терять нельзя, иначе скроются, собаки. По горячим следам нагоним. Они ведь не знают, что мы идем.
Если только не пользуются теми же тропами.
- Проводник у нас бывалый. - Рыцарь махнул рукой на мужичка, который держался впереди. - Окрестности знает лучше зверей здешних.
Чуть позади проводника скакал Рорн - старший сын лорда Вартиса. Высокий, кареглазый двадцатилетний юноша в синем парчовом дублете, богатом плаще, затканном золотом, и высокими сапогами из тонкой кожи. Более неподходящей одежды для путешествия по болотам Риллиона в такую пору и представить трудно.
Рорн пожелал присоединиться к охоте за Рыцарями Упавшей Звезды и сообщил об этом капитану за несколько дней до похода. Точнее поставил в известность и видимо ждал от Роберта благодарности за оказанную честь. Избалованный лорденыш на шее у Роберта, привыкший к шелкам и услужению, что может быть хуже. А если Рорн не вернется или вернется по частям, то лорд спустит с него шкуру. В этом можно было не сомневаться.
- Как только лорд Вартис закончит с этим Валирием, за него возьмусь я, - проворчал Виллем. - Уж он у меня помучается.
- Лорес сказал, что весть о нападении принес мальчишка, так ли это? - спросил Роберт.
- Точно, храбрый малый, не побоялся.
- Сколько лошадей держат в той деревне? - Роберт пытался развеять опасения.
- Да откуда у них лошади? - Виллем озвучил вопрос, который не давал капитану покоя. - Пахать там нечего, болото кругом и живут одни рыбаки да пиявочники. Разве что мулов кто держит.
- Вот именно, - поддержал он. - Тогда откуда парень взял лошадь?
Виллем фыркнул, брови сошлись к переносице, а между ними залегла глубокая морщина.
- Не берите в голову, сир. Я ведь точно не знаю, может какая полудохлая кобыла у кого из местных и была. А может, кто из разбойников потерял. Какая теперь разница?
Теперь никакой.
Что, если мальчишка в сговоре с разбойниками? Тогда проводник ведет всех в ловушку, причем кратчайшей дорогой. Никто ведь не знает, сколько человек в банде Валирия. А если сотня? Да чего уж там, и двух десятков с лихвой хватит, чтобы отправить на тот свет защитников Ораха. Разбойники заберут их лошадей, снимут доспехи с мертвых тел. Добыча сама придет к ним в руки. Будь Роберт на месте Валирия, он сделал бы именно так.
Всадники вышли к кромке заболоченного поля, оставив позади корабельные сосны и проклятые колючие кусты. Водную поверхность затянуло ряской, то тут, то там торчали кусты камыша, вдалеке виднелись островки земли, поросшие травой и угнетенными деревцами. За полем вновь начинался лес, но он так далеко, что казался всего лишь миражом, мерцающей тонкой линией прочерченной над горизонтом.
- Идите за мной, в стороны не расходитесь, не то потоните, - предупредил проводник дрожащим то ли от страха, то ли от холода голосом и повел лошадь напрямки.
Всадники отправились следом. Раздались тихие всплески, потревоженная водная гладь покрылась рябью. Лошадь Роберта вдруг оступилась и с диким ржанием провалилась в воду по грудь. Он вздрогнул, когда ледяной поток хлынул в сапоги, по коже поползли мурашки.
- Я же сказал - ступайте по моим следам! - рявкнул проводник.
«Мы поговорим, если вернетесь». Проклятый незнакомец. Роберт пропустил бы слова городского сумасшедшего мимо ушей, если бы дело не касалось почившего монарха.
Он многим был обязан королю Бранду. Его величество отправил сына простого крестьянина оруженосцем к лорду Пиру за тысячу лиг от столицы и дома. Через несколько лет лорд Пир посвятил оруженосца в рыцари прямо на поле боя.
Это случилось во время битвы с Таргами. Роберт убил тогда четверых, защищая раненого господина. Он весь был заляпан кровью, ноги дрожали и подгибались от бессилия, глаза заливал горький пот, но он не отступил. Мятеж подавили, а лорда Ортана Тарга казнили во дворе собственного замка.
По возвращению домой лорд Пир слег с лихорадкой, полученные на войне раны так и не затянулись. Не смогли помочь ни лекари, ни мейгуны, прибывшие из столицы. Никакие заговоры и отвары не помогли. Через неделю лорд умер. После похорон Роберт собирался вернуться домой к отцу-землепашцу, но перед самым отъездом в город прискакал гонец и передал письмо, скрепленное королевской печатью. Сам король приглашал его на службу, и Роберт не мог отказать.
Он стал одним из ста королевских гвардейцев. Казалось, мечты сбылись. Все рухнуло, когда пришли вести из Ораха. Король убит. Кронпринц пропал без вести. Роберт много раз проклинал себя за то, что не настоял на сопровождении его величества в Орах. Он все бы отдал, чтобы оказаться в ту ночь между королем и его убийцами. И незнакомец на площади точно об этом знал.