Денег стало не хватать. И тут, словно по мановению судьбы, появился Саттон с выгодным предложением. От Бенета всего-то и требовалось, что разыскать отряд сирицийских наемников для одного дельца. Этот ублюдок Лионель знал о его связях в Сириции, о том, что лорд Варенн оставил родного сына без гроша, и посулил тысячу золотых после того, как получит в распоряжение наемников. От услышанной суммы у Бенета округлились глаза, и отключился мозг.
Конечно, он догадывался, что сирицийцы понадобились Саттону для того, чтобы свести с кем-то счеты, но и предположить не мог, что этот кто-то окажется королем. Лионель не слыл глупцом и наверняка обзавелся покровителями в лице крупных лордов, давно точащих зуб на августейшую особу. Но Бенету от этого не легче. Какая разница, кто мнет задом подушки на троне, если твоя голова украшает пику над городскими воротами? У Бенета нет ни покровителей, ни замка, за стенами которого он мог бы спрятаться, поэтому все, что ему остается - бежать.
Тысячи золотых монет должно хватить на безбедную старость. А если учесть мешок серебра в седельных сумках и доброго коня, стоящего как небольшая деревенька, то выйдет неплохое состояние. Когда Бенет получит причитающееся ему золото, он поедет в Серые Камни, сядет на корабль и отправится туда, где потеплее и куда не дотянутся руки новоиспеченного короля. Все же жить в опале на чужбине лучше, чем кормить червей в родной земле.
Сварливую жену Бенет оставил братцу в довесок к наследству. Пускай забирает, не жалко. За детьми он пришлет сразу же, как только осядет на новом месте, найдет подходящий дом или замок какой захудалый. У него еще остались друзья, они помогут перевезти мальчишек. По крайней мере, ему хотелось в это верить.
Треклятый дождь моросил с полудня. Ветер крепчал, пробирал до костей. Бенет утер лицо рукавом, согрел дыханием озябшие руки. Глянул на встречную воловью повозку и осадил коня. Спросил у мужика в некрашеной домотканой хламиде, не встречал ли он в пути королевских гвардейцев и, получив отрицательный ответ, вздохнул с облегчением.
К вечеру следующего дня они добрались до бревенчатого здания высотой в три этажа, с круглыми окнами, из которых лился тусклый желтый свет, и скрипучей вывеской над дверью. Хоть краска порядком выцвела и облупилась, Бенет смог разглядеть остроконечную корону, намалеванную на деревянной дощечке.
Из конюшни у дома выбежал чумазый мальчуган в побитой молью рубахе. Бенет передал ему поводья, велел вычистить и накормить коней. Вложил в ладонь медяк, чтобы наказ выполнил, и направился к двери.
В общем зале было темно и дымно. Чад от промасленных факелов и сальных свечей скапливался под потолочными балками черными облаками. В очаге плевалось жиром жаркое. Сухопарый старик с длинной седой бородой, в засаленном кафтане без рукавов выметал из-под столов солому. Услышав скрип дверных петель, он обернулся.
- Ты хозяин? - спросил Бенет и окинул взглядом постояльцев.
Слева, за длинным столом на козлах сидели двое в замызганных плащах, но с мечами на поясах. Пили молча, подозрительно озирались. Чуть поодаль, в углу, Бенет заметил дородного мужика, уставившегося в кружку невидящим взглядом. На сошек Саттона не похожи.
- Я, стало быть, - ответил старик. - Чего угодно его милости?
- Мне нужна еда, постель и чан с горячей водой.
Неплохо было бы смыть дорожную пыль и выгнать из костей холод.
- Комната найдется и для вас, и для ваших спутников. - Хозяин пригладил бороду. - Мэри натаскает воды в кадку, а как ужин сготовится, я позову.
Бенет, скрипя заскорузлыми сапогами, приблизился к старику и сказал:
- Я ожидаю лорда Саттона. Знаешь такого? Так вот, как только появится, сообщи незамедлительно.
Хозяин понимающе кивнул.
Комната оказалась не в пример лучше прежней. Обшитые деревянными панелями стены, резной, слегка покосившийся буфет и огромная кровать, легко вмещавшая пятерых. После горячей ванны, сытного ужина и нескольких кувшинов вина Бенет провалился в сон, едва добравшись до постели. Проснулся от стука в дверь, когда за окном занимался рассвет.
На пороге стоял Риман.
- Он здесь, - сообщил рыцарь. - Сидит внизу.
- Один?
- С ним двое, заняли соседний стол.
Когда Бенет спустился в общую комнату, Саттон отставил кружку и жестом пригласил его сесть.
- Ты голоден? - спросил Лионель густым голосом. - Мэри готовит превосходных каплунов. Вино, правда, здесь кислое и маслянистое, а вот пиво отменное. Ты пробовал местное пиво?
Бенет велел Риману и Дику найти себе место, а сам опустился на скамью напротив лорда. На Саттоне был зеленый шерстяной дублет с красными рукавами, плащ, скрепленный на плече застежкой из оникса и серебра. На голове лорда почти не осталось волос, а те, что остались, истончились и побелели. Щетина тенью покрывала впалые щеки и подбородок. От пронзительного и цепкого взгляда у Бенета по спине побежали мурашки.