Хижина показалась Роберту слишком тесной. Он едва мог выпрямиться в полный рост, хотя и не считал себя высоким. До противоположной стены дома не больше трех шагов. Ни стола, ни скамьи, да они и не поместились бы. На земляном полу горел очаг, заполняя пространство едким дымом. Жилище напоминало каменные мешки в королевских застенках, куда помещали особо опасных преступников. Хижина в дне езды от столицы, где Роберт провел детство, по сравнению с этой лачугой казалась замком для знатных лордов.
- Ничего лучше ваш человек найти не смог? - пропищал Рорн и брезгливо поддел ногой тряпку, расстеленную на полу.
- Ожидали королевские чертоги?
- Ждал чего-то более...
- Обычная деревенская лачуга, - произнес Виллем. - Нечего жаловаться, лучше не будет. Спите, милорды, завтра может, поспать не удастся. И приоткройте эту чертову дверь, иначе мы тут задохнемся.
Утро выдалось промозглым и серым, впрочем, как всегда в этом забытом богами месте. Роберт уже и не помнил, когда в последний раз на небе показывалось солнце. Непрекращающиеся дожди, густые туманы, грязь, слякоть и нестерпимый холод - вот что такое осень в Риллионе. На юге Аркадина в это время года дозревали плоды на фруктовых деревьях, а крестьяне только готовились к уборке урожая.
Порыв ледяного ветра заставил Роберта вздрогнуть и плотнее запахнуть плащ. Он захлопнул за собой дверь лачуги и окинул взглядом деревню, а вернее несколько покосившихся глиняных мазанок без окон, с тростниковыми крышами и плохо подогнанными дверями, сколоченными из досок. Дома располагались в десяти шагах друг от друга, не окруженные ни изгородями, ни стенами, похожие, как братья-близнецы. Но один дом выделялся на фоне серых, утлых лачуг. Деревянное здание, построенное на возвышенности, на окраине деревни. Жилище старосты.
Роберт подошел к костру, где возился с котелком Виллем, присел на корточки и протянул к огню руки. Эдд и Лорес уже взнуздывали лошадей.
- Нет ничего лучше горячей похлебки, - заулыбался старый рыцарь. Он подвесил котелок над огнем между двух рогатин и глянул на капитана. - Скоро будет готово.
- Хорошо, - ответил Роберт. - Я пока навещу старосту, может он расскажет что-нибудь.
Виллем повернул голову в сторону деревянного дома на холме, прищурился.
- Возьмите с собой людей, - пробубнил он. - От этих болотных жителей всего можно ожидать.
Роберт кивнул Эдду.
- Пойдешь со мной. Лорес, останься и жди Лима, он должен скоро вернуться.
Этой ночью он отправил Лима на разведку. Если Валирий и его шайка были здесь, Лим найдет следы, Роберт в этом не сомневался.
К жилищу старосты вела прямая как стрела, широченная дорога. Роберт ехал на лошади, покачиваясь в седле, и смотрел по сторонам на опустевшую засветло деревню. Это не первое поселение на болоте, где он побывал за последний год по воле его величества. Он знал, что с первыми петухами многие мужчины отправлялись ловить рыбу на самодельных лодках к истоку реки. Те, у кого лодок не было, собирали пиявок, охотились на птиц и зверей, но эти вставали еще раньше. Женщины не занятые грудными младенцами бродили по окрестностям в поисках целебных трав и кореньев, собирали хворост. Старики и больные, способные передвигаться самостоятельно, плели сети или сушили травы на расстеленных у дома мешковинах. Совсем немногие держали кур или свиней.
Старостой оказался высокий сухопарый старик со спутанной бородой до пояса и обветренным, изборожденным морщинами лицом. В одной руке он держал топор, другой прижимал петуха к липкой от крови колоде. На Роберта и Эдда староста не обратил ни малейшего внимания. Лишь когда топор с глухим стуком вонзился в дерево, а петушиная голова упала на землю, он позволил себе поднять на гостей взор.
- Чего надо? - Он отбросил птицу в сторону, и та принялась носиться по округе, пока кровь хлестала из шеи.
- Мы прибыли из...
- Я знаю, откуда вы. Я спросил - чего надо?
Весьма грубо и неосмотрительно. Если бы на месте Роберта стоял Виллем, он бы наверняка уже изрубил этого человека на куски. Капитан прочистил горло.
- На деревню напали два дня назад, так?
- Так, - согласился старик, отерев пот со лба окровавленной рукой.
- Сколько их было? В каком направлении они ушли?
Староста взглянул на Роберта с вызовом, губы растянулись в кривой ухмылке.
- Да уж побольше, чем вас. Где-то дюжина, может две, точно не помню. Ушли в лес на восток. - Он указал топором на верхушки сосен за своим домом.
- Они пришли ночью? - спросил Роберт. - Откуда?