Он услышал крик, обернулся. На него бежал широкоплечий детина, с занесенным над головой топором. В последний момент Роберт успел отпрыгнуть в сторону, уйти за спину врага. Топор здоровяка воткнулся в землю. Клинок проткнул врага насквозь, не встретив на пути препятствий. Ни стального нагрудника, ни кольчуги - ничего. Здоровяк выпустил из рук рукоять, упал на колени и повалился в грязь. И это шайка Валирия? Кучка голодранцев в рванье?
Тут же из кустов выскочил еще один, размахивая палкой с прикрепленным к одному концу ножом. Наконечник самодельного копья просвистел в дюйме от головы. Он неловко вскинул меч, защищаясь от очередной атаки, и едва устоял на ногах, когда встретил клинком мощный удар. Боль прострелила правую руку до плеча. Нашарив левой рукой рукоять кинжала, Роберт без промедления бросился на врага, одним прыжком приблизился вплотную, лишив преимущества. Глаза разбойника расширились, когда капитан вонзил кинжал в его горло по самую перекладину.
Ну, кто следующий?
Роберт занес меч для удара, но вовремя остановился. Перед ним стоял, дрожа и вжав голову в плечи, сам наследник прославленного лорда Вартиса. Бледное как мел лицо исказилось гримасой ужаса. Белый плащ потемнел от грязи и крови, рукав дублета порвался. Добротный меч с инкрустированной драгоценными камнями и оплетенной белой кожей рукоятью покоился в ножнах.
- Ты что тут делаешь, черт побери? - рявкнул Роберт, схватив Рорна за шкирку. - Беги! Прячься! Туда.
В голове мелькнула мысль о том, что же он скажет лорду Вартису, если его сын не вернется из своего первого похода?
- Валирия кто-нибудь уже прикончил? - сквозь шум битвы раздался крик Виллема. Его глаза яростно блестели. За спиной рыцаря, один из лучников натягивал тетиву.
- Сзади! - воскликнул Роберт.
Виллем развернулся и тут же отпрянул. Стрела, продравшись сквозь кольчугу, вошла в левое плечо. Роберт кинулся к старику и едва не угодил под копыта лошади. Лорес помчался к стрелку, сжимая в руке окровавленный меч.
- Нужны живыми! - крикнул вслед капитан. Затем склонился над стариком.
- Давай же, - прохрипел Виллем.
Роберт обхватил древко липкими от крови руками и рванул. Рыцарь дернулся, зарычал словно дикий зверь, зажал рану рукой, поднимаясь на ноги.
Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Нападавшие растворились в лесу, оставив после себя убитых и раненых. Те кричали и визжали от боли, зажимали раны трясущимися руками, глядели невидящим взором на отрубленные конечности. На запах крови уже слетелось воронье, недовольным карканьем прогоняя людей с пира.
- Что делать с этими? - Лим кивнул на разбойника с распоротым животом, который беззвучно шевелил губами, устремив взгляд в серое небо.
С такими ранами долго не живут, Роберт хорошо это знал. В деревне нет лекаря, а до города они точно не дотянут. Стоило бы похоронить убитых, но на это не было ни времени, ни сил. К тому же, шайка Валирия все еще скрывалась где-то в этом лесу, поджидая удобного момента для следующего нападения.
- Я думаю, стоит прекратить их страдания, - с трудом произнес он. Лим кивнул и обнажил меч.
Вскоре в лесу воцарилась такая тишина, что слышно было, как скрипят, покачиваясь на ветру, старые сосны. Даже вороны на мгновение заткнулись.
Тишину прорвал Эдд.
- Одного стрелка удалось взять живьем, - буркнул он.
- Хоть одна достойная новость на сегодня, - прошипел Виллем, взбираясь в седло.
- Уходим - сказал капитан. - Возвращаемся в деревню.
Он намотал поводья вокруг запястья и поморщился от внезапно нахлынувшей боли. Оглядел поле боя. Двое стражников и около двух десятков разбойников, больше походивших на обычных крестьян, осталось лежать на усыпанной сосновыми иглами земле. Нет, это не банда Валирия. Если бы эти крестьяне были экипированы хоть вполовину так же хорошо, как Роберт и его люди, все сложилось бы по-другому.
До деревни добрались затемно. Развели костры, сгрузили поклажу и снаряжение. Пленника привязали к дереву вместе с лошадьми, чтоб не сбежал. С Виллема стащили кольчугу и стеганку. Заскорузлый от крови рукав разрезали ножом, обнажив рану на левом плече. Старик откупорил мех с вином и стал жадно пить. Вино стекало по подбородку, струилось по спутанной бороде.
- Чего ждешь, давай! - прорычал он, вытерев рот рукавом.