Съестные припасы кончились в первый же день и в ход пошли грибы, ягоды и трава. Но если съедобные грибы попадались редко, а от ягод проку почти ни какого, то мокрицу найти было куда легче. На одной траве долго тоже не протянуть. Насытиться ею можно, но вот сил дает с гулькин нос. А земляные черви - другое дело. Хоть есть и противно, но надо. Благо, что такой еды в лесу дождливой осенью в избытке.
У преследователей дела обстояли хуже. Пусть они и разводили каждый вечер большой костер, но зажарить на нем было нечего. Однажды вечером Аран, увидав поблизости огонек, подобрался поближе, чтобы рассмотреть врагов. Он увидел трех солдат в перепачканных плащах, дерущихся за последний кусок мяса. Лошадей они, как и Аран, отпустили - верхом по густому лесу не пройти - и в тот момент, наверняка жалели об этом. А Аран жалел о том, что у него нет с собой лука и стрел.
Он петлял по лесу, стараясь избавиться от погони, но тщетно. Солдаты не отставали, безошибочно выбирая правильное направление каждый раз, когда Аран резко сворачивал с намеченного пути. Среди них ищейка не иначе. Поэтому, прежде чем направиться в Рокшир, надо избавиться от хвоста. Для этого Аран решил пройти через болота на западе. Туда-то уж точно никто не сунется. Идти через топь опасно, но по-другому никак. Уж лучше сгинуть там, чем умереть, захлебнувшись собственной кровью от рук головорезов.
Но для того, чтобы идти на запад, неплохо было бы узнать сначала, в какой он стороне. Солнце и звезды скрывали тяжелые тучи, а мох на деревьях рос со всех сторон лишь с той разницей, что с одной стороны его было больше, а с другой меньше. Оно и понятно, деревья растут часто и закрывают друг друга от солнца. Вот если бы найти одиноко стоящее деревце, тогда другое дело. Но судя по утренним крикам кроншнепа, что живет у болот, Аран шел в правильном направлении.
Вдалеке гулко хрустнула ветка, и Аран, резко обернувшись, уставился в ту сторону, откуда послышался звук. Догоняют, подумал он и прибавил ходу. Голова раскалывалась на части, а в горле саднило так, будто проглотил напильник. Одежда была еще мокрой после вчерашнего дождя, и даже слабый ветерок казался юноше ледяной метелью. Надо бы просушить ее, а то ведь так и до лихорадки недалеко. Но затея казалась невыполнимой из-за постоянно льющейся с неба воды.
Каждый вечер со дня смерти Брога Аран молился истинным богам, чтобы они уберегли Вазира от гибели, приняли душу Брога в ином мире и разогнали тучи хотя бы на день. Но судя по яркому зареву вдалеке, молитвы его не были услышаны. Аран винил в этом только себя, ведь раньше он никогда не взывал к богам, не прославлял их имена и не благодарил за дарованную жизнь. Может быть, поэтому боги забирали все обратно по крупицам, заставляя поверить в их могущество.
По серому небу прокатился раскат грома. Где-то совсем близко сверкнула яркая молния, отпечатавшись в глазах Арана на несколько мгновений. Вместе с грозой пришел ветер и дождь. Искать укрытие бесполезно, а строить шалаш нет времени, да и не из чего. Лес поредел и измельчал: корабельные сосны и раскидистые дубы сменились низкорослой ольхой и корявыми осинами. Значит, направление верное, подметил Аран, засунув окоченевшие кисти рук под мышки.
Дождь шел весь день и стих лишь к вечеру, когда Аран наконец добрался до края болота. Вовремя, подумал он и оглянулся, услышав позади громкий треск. Солдаты уже совсем рядом, поэтому медлить нельзя.
Соваться на болото без шеста очень опасно, и Аран хорошо это усвоил, когда ушел под воду, прорвав сплавину, во время охоты с Брогом. Но тогда Брог был рядом и помог юноше выбраться, а сейчас помощи ждать неоткуда. Надломив ствол молодой осины, Аран разрезал кинжалом зеленую кору и выкрутил деревце чуть ли не с корнем. Шест у основания был толщиной с кулак, а длинной немного выше юноши. То, что надо.
Аран перескакивал с кочки на кочку, прощупывая почву шестом и опираясь на него при каждом прыжке. Главное - не спешить, но и стоять на одном месте нельзя. Брог учил, что безопаснее всего передвигаться по кочкам, либо около кустов и деревьев, а вот мест полностью лишенных растений следует избегать как огня, потому что под кажущейся твердой землей неизбежно окажется вода, либо жидкая грязь. И тогда, если провалишься, шансов на спасение не останется.