Позади послышалась громкая ругань и свист арбалетных болтов. Один пролетел совсем рядом, едва не чиркнув Арана по щеке, и булькнул в воду. С трудом удержав равновесие на кочке, юноша перепрыгнул на небольшой островок и спрятался за стволом увядающего дерева. Посмотрим, что вы теперь делать будете.
Солдаты вереницей потянулись по болоту, осторожно ступая по мшистым грядам и обходя стороной открытые лужицы. До Арана им еще шагать и шагать, но расстояние между ними быстро сокращалось.
Поспешив перескочить на остров, один из солдат провалился по грудь в пучину. Барахтаясь в грязи, он лишь глубже уходил в болото. Двое других пришли на помощь, пытаясь вытащить подельника веревкой. Они тянули изо всех сил, но человек в кольчуге, железных поножах и кольчужных рукавицах оказался слишком тяжел. «В таком деле самое главное - не отпускать», - вспомнил Аран слова Брога. Но солдаты отпустили, и подельника их засосало с головой так быстро, что он даже крикнуть не успел.
Аран прощупал почву палкой и шагнул вперед, провалившись в воду по пояс. Холод моментально сковал тело так, что сжалось сердце и перехватило дыхание. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего, но останавливаться нельзя, иначе смерть: либо от переохлаждения, либо от острых клинков. Добраться до следующего острова, а там и передохнуть можно, обсушиться. Солдатам далеко не уйти в доспехах, слишком уж сплавина непрочная. Да и по кочкам в железе особо не попрыгаешь. Тут у Арана преимущество, но надолго ли его хватит?
Добравшись до твердого клочка земли, Аран стянул с себя мокрую одежду и развесил на дереве. Солдат поблизости не видать. Видимо, решили не испытывать судьбу, передвигаясь в темноте, и заночевать на каком-нибудь островке.
Ночь на удивление была ясной, и полная луна заливала все вокруг мертвенным светом. Клацая зубами, Аран свернулся под деревом калачиком и заставил себя закрыть глаза. Он хотел помолиться за Брога и Вазира, но передумал. Сначала отец, потом Брог. Чем же Аран так разгневал богов, что они отобрали у него все самое дорогое?
По болоту разнесся гудящий крик выпи, заглушив на мгновение кваканье надоедливых лягушек. Странно его слышать в такое время года, подумал он и провалился в сон.
Следующие два дня показались Арану бесконечными. Шел он медленно, обдумывая каждый шаг. Иногда, чтобы обойти особенно трудные места приходилось делать большой крюк, а иногда и возвращаться. Чтобы не заблудиться Аран отрывал от плаща и рубахи лоскуты и привязывал к веткам деревьев. Того, что метки заметят солдаты он уже не боялся, потому что преследователи исчезли куда-то после первой же ночи, проведенной на болоте. Может быть, вернулись, а может, потонули. Есть приходилось лягушек, а пить прямо из болота.
Ориентировался Аран по солнцу: тусклому и холодному, благосклонно показавшемуся из-за туч. С утра он повернул на юг и уже к вечеру должен был выйти к кромке леса. Но когда светило скрылось за горизонтом, залив ясное небо багрянцем, а деревья так и не показались, юноша понял, что заблудился. Видимо, он слишком далеко зашел в болото. К тому же пришлось не один раз свернуть с пути, чтобы не пробираться через топь. Значит, доверяя обманчивому чутью, он мог отклониться на север. Ничего, к полудню он точно доберется до леса, если день вновь выдастся ясным. А там и до тракта недалеко.
Лес показался даже раньше, чем Аран предполагал, но от него отделяла необъятная топь. Если обходить, то понадобиться несколько дней. И если времени у него в избытке, то сил уже не осталось.
Вытянув палку перед собой, Аран осторожно ступил на ковер из зеленой травы. Сплавина возмутилась, пошла волнами. У ступни быстро собралась вода. Стоять на одном месте нельзя, иначе неизбежно прорвется. Шаг за шагом юноша пробирался через топь, избегая мочажин. Но когда на пути встретилась небольшая лужица в локоть шириной, он решил рискнуть.
Он перепрыгнул, но сплавина под ним не выдержала, и юноша провалился в трясину. Не успел он опомниться, как пучина затянула по пояс. Аран лег на живот, хватив ртом мутной жижи. Опираясь на палку, он попытался высвободить ноги, но шест оказался слишком тонким. Расстегнув на шее застежку, юноша стянул плащ со спины и швырнул на траву. Стиснув зубы от напряжения, Аран цеплялся за него руками и полз вперед. Трясина недовольно чавкала, но отпускала.
Откашливаясь и отплевываясь, Аран поднялся на ноги и поспешил покинуть опасное место. Кожаные сапоги засосало в пучину, поэтому идти пришлось босиком. Больше Аран не рисковал и обходил открытые места стороной, петляя змеёй по мшистым грядам.
До кромки леса юноша добрался на закате. Небо вновь затянуло тяжелыми тучами, и вскоре пошел ледяной дождь. Холод пробирал до костей. Построить укрытие Аран уже оказался не в силах. Озноб бил нещадно, голова раскалывалась на части, а перед глазами все расплывалось. Он попытался поджечь мокрые ветки с помощью кремня и кинжала, но камень выскочил из скрюченных рук после первого же удара. Мысли о смерти посетили голову Арана, но он отогнал их прочь. Не время умирать.