- Ты чего застыл? - спросил Эдам и потрепал Арана по плечу. - Пойдем, а то спать сегодня не ляжем.
- Успеем.
Когда они закончили все дела на конюшне и вошли в дом, общая комната уже опустела. Додд выметал разбросанную на дощатом полу солому. Постояльцы разошлись по своим комнатам, оставив хозяев наедине с грязной посудой и заплеванными столами. Судя по опрокинутым лавкам и черепкам тарелок, без драки сегодня не обошлось. Угли в очаге уже подернулись пеплом, и комнату освещали дюжина свечей, установленных в закопченных подсвечниках.
- Спать идите, - буркнул Додд, не отрываясь от дела. - Поздно уже. Завтра на ручей пойдете, воды надо натаскать.
Аран молча поднялся по скрипучим ступеням, миновал узкий коридор, вошел в комнату и закрыл за собой дверь, заложив на ней тяжелый засов. На подоконнике догорала свеча, зажженная, видимо, Мэри, а на полу стояла кружка еще горячего вина с травами, разбавленного водой, такого кислого и обжигающего, что юноша не смог выпить все.
После недолгих размышлений о Розе, Броге и предстоящей поездке в Рокшир сон навестил его.
Утром его разбудил Эдам. Аран пообещал, что сегодня возьмет с собой лук и поучит его стрелять, и тот хотел поскорее отправиться в лес. Позавтракали на скорую руку хлебом и сыром. На очаге плевалось жиром жаркое, но дожидаться его не стали, вопреки настоянию Мэри.
До ручья добрались еще до того, как медный диск солнца полностью выкатился из-за горизонта. Эдам шел быстро, почти бежал, и Арану приходилось поспевать за ним. Вода нужна к полудню, поэтому если поспешить, то останется время на то, чтобы опробовать новые стрелы. Аран выстругал намедни дюжину из хворостин, а Эдам помог с оперением. Для такого дела хорошо подошли гусиные перья, благо, что Мэри как раз ощипала на днях двух гусаков.
Стрелы не имели стальных наконечников, а просто были заострены с одного конца. В ствол дерева такую стрелу не вогнать, поэтому мишенью служило кольцо из веревки, подвешенной за сук. Когда Эдам стрелял в первый раз, кольцо было таким огромным, что в него мог спокойно пролезть человек, но даже такую крупную мишень юноша смог поразить лишь однажды. С каждой последующей тренировкой веревка затягивалась сильнее, а попаданий становилось все больше. Эдам стер пальцы до кровавых мозолей, но ни разу не пожаловался. Боль отражалась на его лице всякий раз, как приходилось натягивать тугую тетиву, и Аран уже готов был отложить лук, но Эдам оказался категорически против.
- Стреляй точнее, иначе пойдешь искать, - произнес Аран, привязывая веревку к толстой ветке, на которой совсем не осталось листьев.
Неподалеку журчал ручей, распухший от постоянных дождей. Кожаные ведра, уже наполненные, стояли у ног Эдама рядом с тремя воткнутыми в землю стрелами. Юноша повернулся боком и ждал, когда мишень будет готова.
- Сегодня с первого раза попаду, - сказал он, - вот увидишь.
- Тогда я посильней затяну, - пригрозил Аран и отошел. - Стреляй, пока ветер не поднялся.
Эдам медлил. Он вперил немигающий взгляд на маленькое веревочное кольцо и, не отводя его, наложил стрелу на тетиву. Оттянув ее до подбородка, юноша без промедления выстрелил. Стрела с шорохом пролетела в добрых трех футах от цели и скрылась в кустах орешника. Эдам топнул ногой с досады и приготовился к следующему выстрелу.
- Тебя целиться не учили? - спросил Аран. - Не стреляй так быстро, прицелься, но и не тяни долго.
Юноша в ответ лишь кивнул. От второго выстрела веревка качнулась, но лишь потому, что стрела угодила в сук.
- Ты видел? - Лицо Эдама расплылось в улыбке. - Я был близок.
«Ты был близок, но не попал!» - сказал однажды Брог.
Чтобы поразить мишень Эдаму понадобилось еще четыре стрелы, но в этот раз кольцо стало намного меньше, чем в предыдущий.
- Хорошо, - произнес Аран.
- Но я выпустил полдюжины стрел, чтобы попасть.
- Я бы не справился лучше. - Тут он покривил душой. Ему бы не понадобилось больше одной стрелы.
- Тебя отец стрелять научил? - спросил Эдам, схватив ведра.
- Да. Он много чего умел... умеет.
До постоялого двора юноши добрались к обеду. Мэри усадила их в общем зале в самом углу у пышущего жаром очага и велела не обращать внимания на зовы посетителей.
- Я тут и сама справлюсь, - говорила она, - а вы чтоб все съели, что принесу, иначе никакой стрельбы из лука больше.
Посетители прибывали, и к тому времени, как Мэри принесла им по куску жирного пирога с грибами и свининой, за столами почти не осталось свободных мест. Добрую половину составляли рыцари и солдаты с гербом Одли на дублетах. Были также странники без гербов и представители знатных домов с юга. Какие-то гербы показались Арану знакомыми, какие-то он увидел впервые. Кочующие из одного города в другой менестрели пробовали струны, а один из рыцарей с белым гарцующим жеребцом на камзоле пытался петь.