- Это орел, - заключила Ингерн, дочь первого королевского советника, чуть полноватая девушка в красивом алом платье с причудливой вышивкой на широких рукавах. - На гербе сира Лоулина из Предгорья точно такой же. Это знак. Он победит. - Она широко улыбнулась и принялась искать взглядом рыцаря с запада Аркадина среди немногочисленных всадников у края арены.
- Вздор, - возмутилась принцесса. - Турнир выиграет сир Амери Блант.
- Сир Лоулин силен и закален в боях, ему нет равных. Он победил в трех турнирах подряд и этот не станет исключением.
- У него все лицо в шрамах, - сказала Тиа. Ее тонкий голосок едва был слышен на фоне неумолчного гвалта толпы. Маленькая, хрупкая, с рыжими кудрями - дочь леди Бедвир с Соленого Утеса.
Она приходилась родней королевскому дому Гвиневеров, но столь дальней, что король впервые услышал о ней, когда взошел на престол. «Когда ты становишься богат и обретаешь власть, те, в ком течет хоть толика твоей крови, сбегаются как тараканы, чтобы разделить с тобой богатства и славу», - говорила Грейс. - «Даже те, кто тебя люто ненавидел раньше, теперь будут раболепствовать, пока видят в этом выгоду».
- К тому же он уже стар и владеет всего двумя замками, - продолжила Тиа. - Сир Амери молод и хорош собой. В предыдущих турнирах он не участвовал, потому что отец отправил его на север с важным поручением. Это и позволило Лоулину победить.
Оливия почувствовала укол ревности. Откуда она столько знает о Виноградном рыцаре?
- Надеюсь, юные леди не накинутся друг на друга с кулаками.
Принцесса обернулась и увидела лорда Мартина Боумена - сенешаля королевского двора. Рослый, подтянутый, гладко выбритый, с вытянутым лицом и вечно смеющимися карими глазами. Он был облачен в дублет из зеленого бархата с золотыми пуговицами, мерцающими на солнце. Подбитый мехом плащ скрепляла на плече серебряная застежка в виде трех стрел заключенных в кольцо.
- А вы как считаете, милорд, - произнесла Ингерн, - кто победит?
- Я желаю победы всем участникам, - ответил он и занял место на скамье прямо за Оливией.
- И все же?
- Я бы не стал делать прогнозы, тем более, что фортуна изменчива и далеко не всем улыбается. - Он наклонился вперед и сплел пальцы. - Победа зависит от многих факторов: от удачи, мастерства, силы, ловкости, от везения, в конце концов. Трудно сказать. Вот например, видите того рыцаря с потрескавшейся эмалью на доспехах и в грязном плаще? - Лорд Боумен указал пальцем на одного из всадников на арене.
- Он проиграет в первом же поединке, - уверенно заявила Тиа. - Всего лишь оборванец, у которого нет денег на приличную амуницию.
- Так же думают и его соперники. Он хочет, чтобы о нем так думали. На самом деле это сир Эдвард, старший сын лорда Саттона, весьма богатого землевладельца. Его боевой конь даст фору любому скакуну на Трех Островах. Или, например, лорд Ройс - силен как бык, копьем владеет так, будто это продолжение его руки. Безусловный претендент на победу, не так ли?
- Лорд Ройс? - переспросила Ингерн. - Я слышала про него много историй. Говорят, он выбил из седла всех соперников до единого, с кем встречался на арене. Золотой Рыцарь - так его звали.
- Когда-то. Но теперь он постарел, обрюзг и растерял былое мастерство. Есть еще сир Ноер - странствующий рыцарь. Он молод, самоуверен и мастерски обращается с мечом. Меткости ему не занимать, в голову противникам попадает копьем регулярно.
- И что же с ним не так? - поинтересовалась Оливия. Сенешаль, видимо, ждал этого вопроса и, взглянув на нее, ответил:
- Вчера он выпил столько вина и эля, что хватило бы десятерым, чтобы потерять сознание. Вряд ли сегодня он сможет попасть кому-нибудь в голову. Думаю, для сира Ноера сейчас важнее не свалиться с лошади, чем победить.
- Я же говорила, что сиру Лоулину нет равных на этом турнире, - произнесла Ингерн.
- Твоему орлу обломают крылья, - подразнила Тиа. - Я ведь права, лорд Боумен?
- Хм, не знаю. - Сенешаль сделал задумчивое лицо. - Сир Лионин силен и опытен и вполне может претендовать на победу.
- А как же Виноградный рыцарь? - поинтересовалась Оливия. - Он одолеет всех.
- Сын лорда Бланта отличный наездник, - произнес лорд Боумен. - Хорошо управляется с копьем. Он отважен и самоуверен, но именно это его и погубит.
Глупости. Виноградный рыцарь лучший и скоро он всем это докажет.
Тем временем, под звуки труб и рев толпы на арене появились участники. Первым шел командующий Королевской Сотни, сир Джон Пир, на вороном коне, покрытом белой попоной с вышитыми алой нитью скрещенными копьями по углам. Такой же знак красовался на белоснежном сюрко, надетом поверх обычной кольчуги. Оливия удивилась смелости седовласого рыцаря и даже спросила лорда Боумена о причине такого безрассудства.