Привал решили устроить в неглубоком овраге, где тропа сблизилась с дорогой так близко, что редкие сосны и осины едва скрывали от взоров. Аран стреножил кобылу, натаскал хвороста, развел костер и собрал достаточно веток для подстилки. Огонь горел шумно, но слабо. Сырое дерево шипело, пока из него выходила влага.
Рыцарь, тем временем, вылил воду из фляги в свой шлем и бросил туда заскорузлое мясо.
- Дрянная еда все же лучше, чем никакой, - сказал сир Эдмор. - Когда доберемся до города, первым делом отправлюсь в «Бледную королеву». И тебя возьму с собой. Там готовят отвратительные пироги с жилистым мясом, но после солонины они покажутся тебе самым лучшим, что ты пробовал в жизни. - Он усмехнулся.
- Лучше бы вам первым делом отправиться к лекарю, сир, - ответил Аран, растирая руки у огня.
- Да. - Рыцарь прикоснулся к ране. - Ты наверное прав. Проклятый голод совсем лишает рассудка.
Сир Эдмор замолчал, когда услышал поблизости волчий вой.
- Совсем рядом, - произнес он вполголоса и пригладил бороду.
У Арана в голове промелькнула мысль об охоте на хищника, но он тут же отверг ее. Слишком опасная затея.
Вой раздался снова, но вскоре сменился звуками грызни и отчаянным визгом. Вороны, каркая, с шумом вспорхнули с веток.
Сир Эдмор спешно затушил огонь землей, вскочил и выхватил меч из ножен.
- Эти черти нашли нас, - произнес рыцарь, всматриваясь вглубь леса. - Парень, принеси-ка мой щит.
- Сир, нужно уходить. - Аран потянул рыцаря за рукав дублета, но тот оттолкнул его.
- Бежать? Это не по-рыцарски. Если хочешь стать оруженосцем, а потом и рыцарем, ты должен это запомнить.
Из мертвеца получится не очень хороший воин. И если промедлить еще, то скоро они ими станут.
- Прошу вас, сир, уходим, пока не поздно.
- Если тебе суждено умереть здесь и сейчас, то ты умрешь. Так говорил мой отец и я, черт бы его побрал, с ним согласен. У них собаки, парень, от них далеко не убежишь. Мой щит!
Аран опрометью кинулся к лошади, накинул на спину седло, затянул подпругу, собрал скарб в сумки, прицепил к поясу колчан и подвел кобылу к сиру Эдмору.
- Дорога рядом, сир. Если выберемся на нее и поскачем во весь опор, то сможем оторваться. Пока еще не совсем стемнело.
Сир Эдмор мгновение поразмышлял, затем вернул меч в ножны и запрыгнул в седло.
- Любой желал бы более достойной смерти, чем быть растерзанным собаками. Вперед! - Рыцарь пришпорил лошадь. Та присела на задние ноги и рванула напрямик к дороге. Аран поспешил следом.
Когда лес остался позади, а земля под ногами стала тверже, сир Эдмор протянул Арану руку и помог забраться на круп.
- Держись крепче. - Он вонзил шпоры в бока кобылы Додда.
Аран схватился за заднюю луку обеими руками, чтобы не слететь. Он услышал позади лай, но, обернувшись, никого не увидел. Преследователи, видимо, только добрались до потушенного костра. Собаки без сомнений возьмут след, но к тому времени, как люди однорукого пустятся в погоню, они будут уже далеко.
Во всяком случае, он молился, чтобы так все и вышло. Но долго ли сможет крестьянская кляча выдержать тот темп, что задал сир Эдмор? Ей не оторваться от чистокровных скакунов лорда с погасшим солнцем на груди.
Он хотел предложить рыцарю повернуть к реке, но не успел. Сир Эдмор натянул поводья, и Аран грохнулся на землю. Все вокруг завертелось, а в левое плечо вонзилось что-то острое, проткнув ткань и плоть. Он почувствовал, как кровь заструилась по руке. В глазах на миг потемнело, а голова загудела так, будто ее использовали вместо колокола.
Когда он поднялся, то увидел вдалеке всадников, скачущих навстречу. Поворачивать поздно, их заметили. Рыцарь обнажил меч и крикнул Арану:
- Беги!
Он не побежал. Сняв со спины лук, Аран нашел в колчане три уцелевшие после падения стрелы, пристроил одну из них на тетиву и прицелился. Левая рука дрожала, поэтому он решил подпустить врагов поближе, чтобы точно не промахнуться. Во рту стоял металлический вкус крови, в ушах звенело, а плечо горело огнем, но это не должно помешать ему попасть в цель. Он надеялся увидеть однорукого или безносого, чтобы нашпиговать их стрелами.
Но Аран вовремя рассмотрел синие плащи на всадниках и опустил лук. Люди лорда Грегора Одли. Казалось бы, он должен обрадоваться появлению спасителей, но ему уже было все равно. Он слишком устал.
Когда всадники обступили их, сир Эдмор вложил меч в ножны, но стрелки не убрали взведенные арбалеты, а сержанты не подняли копий.
- Кто такие? - спросил человек на высоком вороном скакуне.
- А ты подойди поближе, - ответил сир Эдмор.
Рыцарь подался вперед. Он был облачен в синий дублет с изображением сломанного меча на груди, серебристую кольчугу и тяжелый синий плащ, подбитый мехом и скрепленный застежкой из оникса. Черные прямые волосы, ниспадавшие на плечи, близко посаженные глаза, прямой нос и широкие скулы. Взгляд жесткий и цепкий, но не такой, как у однорукого.