В мешках Эдд действительно нашел сухое дерьмо вперемешку с соломой, но кизяков хватило лишь на один костер. Лорду Рыбьих островов и его защитникам пришлось ютиться рядом с простым людом.
Чувствуя на себе тяжелые взгляды высокородных особ, Быстрый Мэт не посмел открыть рта, чтобы рассказать одну из своих тупых историй, и Эдд был благодарен Флетчеру хотя бы за это. К тому же лорд поделился с ними соленой говядиной, сухой и жесткой, словно камень, но все же едой.
Прошло два дня с тех пор, как они пересекли Тихую реку, где уже плавало ледяное сало, а воды были такими черными и холодными, что перехватывало дыхание, но Каменный Щит так и не показался вопреки заверению Джона Флетчера. Еда у Эдда и его приятелей кончилась на исходе первого дня путешествия по Черным землям, вода заканчивалась. Быстрый Мэт наполнил фляги из реки, но пить ее пока не отважился никто. В реках много заразы.
Пока Эдд пытался разжевать проклятую солонину, лорд и его рыцари ели черный хлеб и сыр, запивая все это вином. Припасы их, видимо, тоже иссякали, но жилось им явно лучше. А что будет, когда еда закончится? Кто знает, сколько еще топать до замка.
Местность Эдду была незнакома. Он никогда не забирался так далеко. До Тихой реки доходил не один раз, обследовал развалины, обломки сторожевых башен и покинутые деревни. Но оттуда люди ушли не так давно, а в Зеленом Доле или, как сказал Джон Флетчер, в Черных землях никто не жил уже сотни лет. Разбойники сюда тоже не совались, и Эдд понимал почему. На многие мили вокруг простирались заросшие вереском и мхом каменистые поля и холмы. Лес со всеми его обитателями остался далеко позади и неизвестно когда встретится следующий. Здесь нет хоженых дорог или троп, не из чего развести огонь и согреться ночью, нечего есть.
- Когда мы уже прибудем, ваше лордство? - спросил Эдд, прервав долгое всеобщее молчанье. - Мне казалось, вы говорили о дне пути или двух.
- Не твое дело, - буркнул Йорвоэрт, сделал смачный глоток из меха и утер рот рукавом. - Вам платят за то, чтобы вы помалкивали и шли следом. Вот и все. Даже корова справилась бы лучше.
Эдд почувствовал, как в нем закипела злость. Он бы с удовольствием нарисовал этому ублюдку в кольчуге кровавую улыбку от уха до уха своим ржавым ножом, но время еще не пришло. Флетчер похлопал Йорвоэрта по плечу и тот заткнулся.
- Мы уже совсем рядом, - заверил лорд. - Если бы нас не замедлили камни и ямы, мы бы уже прибыли в Каменный Щит. Я думаю, что к исходу завтрашнего дня мы с вами въедем во внутренний двор крепости.
На лице Флетчера появилась искренняя улыбка, но Эдду было не до смеха. Мысль о том, что в скором времени они прибудут в проклятый и богами, и людьми замок страшила его. Душу тяготили скверные предчувствия. Но плата в сотню золотых монет могла бы заставить его спуститься в бездну к самому Шаалу. Все эти сказки верующих болванов про мертвецов и истлевшего короля с черной железной короной на башке годятся для детей, не более.
Сотня золотых су - это чертова уйма денег. Но с чего бы лорд решил раскошелиться и заплатить наемникам целое состояние лишь за то, что те ехали рядом с ним? Этот вопрос не оставлял Эдда в покое с самого перехода через Тихую реку. Он не доверял лорду. Слишком уж просто. Но выводы делать рано.
Быстрый Мэт подбросил кусок высушенного дерьма в огонь и спросил:
- Что в том замке, милорд? Там живут призраки?
В голосе его слышался страх. Мэт был одним из тех болванов, кого пугали россказни выживших из ума стариков и путников, готовых на все ради дармовой выпивки. Они задуряли головы деревенским простакам, а те слушали, разинув рты. Что в том замке? Эдд знал ответ, но Быстрому Мэту он не пришелся бы по душе.
- Не знаю, - признался лорд Рыбьих островов. - И никто не знает и не скажет наверняка. Последнего гостя приволокли туда в цепях, уже больного, умирающего, много лет назад. С тех пор никто так и не осмелился наведаться в замок. А со временем про него забыли.
- Слыхал я, - произнес Бородатый Хидд, - что отправлялись в Зеленый Дол головорезы из Серых Камней, искали, чем поживиться. Да не вернулся никто обратно-то. Лет пять или шесть уже прошло.
- Да они и до Тихой небось не дошли, - возразил Эдд. - Сгинули в дороге или перерезали друг другу глотки. Мало ли куда они там направлялись.
- Был еще случай, - сказал Альбакант. - Во время восстания Каменных лордов. Сир Донавэй во главе пятитысячного войска разбил лорда Ройса в поле у реки, после чего тот, в сопровождении сотни верных рыцарей, отступил в Каменный Щит, спрятался за высокими стенами в ожидании подкрепления с моря. Он знал, что его никто не будет преследовать по проклятым землям, и что в замке он будет в безопасности.