Натянув удила, Роберт поравнялся со стариком, выдержал паузу и спросил:
- Что случилось утром?
Тот чуть выпрямился в седле, пригладил бороду, откашлялся и ответил:
- Разведчики наткнулись в лесу на отряд милях в двадцати к востоку отсюда. Лорд Рорн пустился в погоню, не иначе. Понять его можно, но мы не думали, что он отважится так скоро.
- Это скорее глупость, чем отвага, - произнес Роберт. - Им повезло, что не наткнулись на основной отряд.
- Верно, а нам посчастливилось, что не нарвались на них. Разведчики говорят, что видели не меньше двух десятков тяжеловооруженных всадников и дюжины конных лучников.
Личная гвардия лорденыша и лорда Вартиса, решил Роберт. Если он отправил все свои силы в погоню за Валирием и его людьми, то кого оставил охранять город? Виллем с городскими стражами до сих пор рыщет по болоту, лорд Вартис отбыл на юг в сопровождении двух десятков рыцарей, а отряд сира Родрика порядком потрепал защитников Ораха при набеге. Самое время повернуть назад и окончательно захватить город, но Саттон этого не сделал.
Меж тем твердая почва под ногами сменилась на заболоченную. Угнетенный лес редел и мельчал, уступая небольшим озерцам, покрытым льдом и усаженным разнотравьем и кустарниками. Слева расстилались ковры мха, образуя непрочную сплавину, справа тянулись к небу корявые сосны и осины.
Лед хрустел и ломался под копытами лошадей. Они по брюхо проваливались в мутную жижу, фыркали и пятились. Кругом раздавались всплески и треск. Кто-то из всадников выругался, когда его сапоги наполнились холодной водой, и кроншнеп ответил ему пронзительным криком, вспорхнув с верхушки дерева.
Мглистое небо хмурилось. Сквозь низкие, тяжелые облака редко проглядывало солнце, по-осеннему холодное и блеклое. Дождь моросил весь день, изредка перемежаясь со снегом. Роберт кутался в плащ, придерживая края рукой, потому что застежка куда-то запропастилась. Сейчас он бы многое отдал за меховую накидку и глоток горячего вина со специями. Хотя, у Рыцарей Упавшей Звезды навряд ли найдется штоф юанского красного в закромах.
Когда всадники миновали заросшее мхом озеро и выехали на твердую землю, устланную сосновыми иглами и опавшими листьями, небо расчистилось, а солнце уже скатилось за деревья. Пора бы и место для ночлега выбирать. Краем глаза он уловил движение в кустах, а через мгновение увидел копейщиков в кольчужных рубахах с пресловутым филионом на замызганных плащах. Они стояли у корабельных сосен, опершись на древко и лениво провожая отряд взглядами.
- Ну, вот и добрались, - заключил старик, ударив кобылу по бокам.
Лагерь явился перед взором Роберта неожиданно. Расположился он на большой поляне посреди чащи. Обнесенный частоколом в два человеческих роста высотой, окруженный глубоким рвом и земляным валом, с часовыми на стенах и дозорными башнями по углам, он более походил на город или древнюю крепость.
- Открывай! - прогремел сир Родрик и двое стражников вынули несколько жердей из земли, позволив всадникам проехать.
За стенами лагерь выглядел не менее внушительным, чем снаружи. Бесчисленные шатры и палатки, большие и маленькие, занимали почти всю площадь, образуя паутину из улиц и переулков, точно как в столице или любом другом крупном городе. В сердце лагеря улицы сходились, расширялись, образуя площадь. В центре располагалась потрепанная квинтина, горели костры, рыцари ордена жарили здоровенного кабана на вертеле. Почти над каждым шатром висел щит с намалеванным на нем гербом, к коновязям были привязаны лошади, а оруженосцы хлопотали над кольчугами и оружием рыцарей.
По округе разносился лязг мечей, стук кузнечных молотов, ржание коней и гомон множества голосов. И как это место до сих пор не нашли, подумал Роберт, проезжая мимо людей, что отложили свои дела, чтобы поглядеть на убийцу короля? Слишком много почестей для одного человека.
Отряд пересек лагерь и остановился у шатра из грубой парусины, где у входа караулили стражники с алебардами. Над шатром полоскалось на ветру знамя с тремя синими лепестками на сером поле. Вот и замок лорда. Он спешился и передал поводья Морту. Почему-то ему казалось, что лошадь сегодня уже не понадобится.
Сир Родрик поприветствовал кого-то из рыцарей взмахом руки, передал шлем старику и, склонив голову, вошел внутрь. Через несколько мгновений он появился снова, но лишь затем, чтобы проводить Роберта к своему господину.
В шатре было душно и дымно от разожженных жаровен, и Роберт невольно поглядел на дымовое отверстие в крыше, со своей задачей оно явно не справлялось. У входа стояли доспехи, покрытые синей эмалью, кое-где уже облупившиеся. Стальной нагрудник с множественными вмятинами, видавший виды полный шлем с белым шелковым плюмажом. В нем не раз выходили на бой, это было ясно с первого взгляда. Вдоль стен расположились кедровые сундуки, шкаф, скамьи и складные походные стулья. В центре стоял массивный стол с чернильницей, перьями и развернутой картой, над которой нависал предводитель ордена.