***
Два всадника изводили своих лошадей, но упорно вели вперед. За ночь они преодолели большое расстояние, нагнав один из военных отрядов среди полей. Открытая со всех сторон дорога позволяла разглядеть фигуры гвардейцев. Заметив приближающихся всадников, отряд положил руки на оружие, а замыкающий выше поднял факел в предупреждающем жесте.
– Десорт, – сквозь отряд навстречу остановившимся парням вышел гвардеец, – почему вы одни? Вы должны были выходить с замыкающим отрядом.
– На то были свои причины, – он коротко кивнул, не желая говорить о последнем разговоре с королем, – пришлось спешно выйти из столицы, отряд выйдет, как и было обговорено ранее.
– У нас неотложное дело, – Горт сгрузил со своей лошади пару мешков, передавая их парням из отряда.
– Вы же знаете, любая ваша просьба будет исполнена, – Анис так же коротко кивнул друзьям.
– Выдели троих парней. Их нужно отправить к восточной дороге из Лотара, к развилке.
– К той, куда отправился отряд с вашей сестрой?
– Именно, – Десорт направился в начало колонны, – у нас есть противное предчувствие, нужно убедиться, что оно ложное.
– Взять её с собой? – Анис подозвал троих парней на лошадях.
– Достаточно проверить, оправданны ли наши опасения. Мы вернем её сами, но позже. Времена не спокойные.
Кратко изложив задание, Анис направил троих воинов обратно. Братья проводили их взглядом, в голове лишь обращаясь к Жизни. Уже с отрядом, они продолжили путь к лагерю Камфир, где их ждали свежие отряды из народа и советники короля.
***
Даже защищаясь, Шарон слышал бешеные удары сердца девушки. В голове крутилась одна мысль – только бы она не сбежала. Сейчас тот самый удобный случай умыкнуть ее под предлогом спасения. Едва он набрал воздуха в грудь для крика, как уловил шумный выдох и звук металла, что входил в плоть. Но он никого не ранил, да и сам был цел.
– Что в ваших головах, черт вас побери! Я могу постоять за себя и сейчас опасаюсь вас, – стражники на мгновение растерялись.
Этого вполне хватило, чтобы Шарон сменил меч на привычное ему оружие. Отобранные у наемников струны уже были наготове, впиваясь в плотные перчатки.
– Коней, Тола, – он кивнул в сторону повозки, уже набрасывая струну на шею одного из мужчин.
Девушка кинулась к повозке, поскальзываясь на влажных от росы листьях. Уже у передних колес кто-то крепко схватил её за ворот рубашки, притягивая к себе. Руку с ножом плотно прижали к телу, не давая защитить себя и освободиться.
– Вы доверяете ему?
– Больше, чем вам! – он дернулась, – он не нападал ночью на повозку, оголив клинок,– одно неосторожное движение, и её нож вонзился в ногу мужчины. Его хватка ослабла, позволив девушке отбежать дальше к запряженным в повозку коням.
Орудуя струной, изворотливый наёмник имел больший успех, хоть пару раз был задет клинком. Задушив одного, он сразу искал подход ко второму. Пусть их глаза привыкли к темноте, зрение Шарона было острее, позволяя подмечать слабые места, а навыки позволяли предугадывать их движения.
– Ты никогда не был в гвардии, никогда не был стражником, – коротким ударом стражник разорвал струну в руках Шарона, – ты подлый в бою.
– Из-за этого я по-прежнему жив, – он быстро подхватил чей-то клинок, нападая на говорившего всем весом вперед.
– Кто ты, черт тебя побери? – меч пронзил грудь стражника, быстро выходя для обороны. С губ упали на землю капли крови, а следом появилась яркая красная пена.
– Я тот, кого боится добрая часть населения материка, – Шарон почти прошептал, игнорируя свои мелкие повреждения.
Он наплевал на тактику и защиту, лишь рубя без разбора. Тьма была для него верным союзником, скрывая темную фигуру. Короткие движения, жажда крови и злость – то ли на самого себя, за слабость, то ли на заказчиков, за их подлость, то ли на стражников. Но сейчас он как никогда наслаждался кровью, морем крови вокруг.
– Шарон! – звонкий голос Толы обжог четкий слух наемника, – скорее!
Она отрезала ремни упряжки с двух коней, отведя их от повозки. Руки тряслись от напряжения и страха. Она так и не понимала, на кого они поднялись с оружием, но доверия этот отряд теперь точно не вызывал. В походе, который должен сохранить её жизнь, воины достали клинки без внешней угрозы. Только теперь появлялась мысль, тому ли она помогает, и кто был угрозой внутри. Оглянувшись на лес, она крепче сжала обрезки ремней одного коня. Совсем не далеко отсюда дорога, по которой ушла армия братьев, но непроглядная темнота пугала изнеженную комфортом принцессу.