После того как пали базы, МН уничтожила все существовавшие ракеты дальнего действия. Не зная, кому из командования доверять, они предпочли безопасность и уверяли, что их людям, и нашим, больше не угрожают удары с воздуха. За последние три месяца президент Скарборо получил бесконечное число угроз и пережил не одно покушение. Этого обстоятельства наряду со смертью Вождя Реформации, определенно, оказалось достаточно, чтобы заключить соглашение с лагерем Мэтью Старка. По крайней мере именно это мы слышали в новостных репортажах Фэй Браун, каждую ночь передававшихся в Приюте.
Я поверю, только когда увижу собственными глазами.
Скоро я дошла до пристани. Вдоль берега, напротив прозрачной синей воды, росли кипарисы, высокие, широко раскинувшие свои лапы. Я прошла под густыми ветвями, шум оставшегося позади океана постепенно слабел. Воздух наполнился сладким, опьяняющим ароматом, под моими ногами хрустели упавшие тонкие ветки.
Я подошла к центральному дереву и минуту смотрела за него, туда, где обрывалась старая дорога, ведущая через залив. Вернувшись к дереву, я принялась водить ладонями по гладкой серой коре, пока не нащупала вырезанные буквы.
Лори Уиттмен. Дерево уже сморщилось, приняв свои новые отметины. Посмотрев наверх, я увидела новую ленточку, завязанную вокруг нижней ветки, – подарок от последнего посетителя.
– Привет, мама, – тихо сказала я, позволяя ветерку раздувать мои волосы. Ее потеря уже не ощущалась так остро, как раньше, но боль все еще была со мной, хотя и приглушенная, похожая на грусть.
Я провела пальцами по буквам, а потом дотронулась до висевшего у меня на шее серебряного кольца с маленьким черным камнем. Мое обещанное «когда-нибудь». За ним висел медальон со святым Михаилом – на удачу.
Я подошла к следующему дереву и провела пальцами по другому имени – Джесс Уэйт – и трем косым меткам, которые Чейз вырезал под ним.
Я переходила от дерева к дереву. Билли. Марко и Поло, снова вместе на толстом стволе. Линкольн и Риггинс из Ноксвилла. Солдат по имени Харпер из Чикаго.
Такер Моррис.
Здесь я остановилась, как делала всегда, не в состоянии разобраться в своих чувствах. Может быть, когда-нибудь я примирюсь с ролью, которую он сыграл в моей жизни. Может, приму его поступки и извращенную логику. Гнев, жалость и вопросы когда-нибудь умрут, и я буду знать его как мальчика, который пострадал от собственной семьи и нашел новую в ФБР, который делал то, что считал нужным, чтобы выжить.
Возможно, он был прав, когда сказал, что не такие уж мы разные.
За спиной послышался далекий гул мотора, и, сказав последнее прощай, я развернулась и пошла к воде. Песок уступил место потрескавшейся бетонной дорожке, которая поднималась над спускавшимся к воде пляжем и тянулась на двадцать футов в воду. Издалека приближалась лодка, ее серебристый корпус блестел на солнце. Улыбка тронула мои губы, и скоро я уже бежала вперед.
Он стоял на носу лодки, лохматые волосы спускались ниже ушей, а кожа стала смуглее, чем я когда-либо видела. Когда лодка замедлилась и подошла ближе, он подошел к борту, взял с палубы моток веревки и перекинул ее через разделяющую нас воду ко мне.
– Можешь не торопиться, – сказала я. Он уехал всего четыре дня назад, но мне они показались неделями.
– Скучала по мне?
Правый уголок его рта приподнялся в усмешке. Двигатель замолчал, и Чейз закрепил свой конец веревки, пользуясь только правой рукой.
После ранения, которое едва не забрало его жизнь, прошло только три месяца, и, хотя доктор из Приюта подтвердил его выздоровление, меня все еще беспокоило, что Чейз бережет левую руку.
Я закончила привязывать первую веревку к якорю на причале, как меня научил Сэл, перевозчик до Мексики. Низкий мужчина без рубашки перепрыгнул с кормы лодки через борт и закончил задание в два раза быстрее, чем мы.
– Я скучала по Сэлу, – сказала я. Перевозчик ухмыльнулся, показав ямочки на щеках, и свистнул мне.
– Te amo[2], – крикнул он, театрально схватившись за сердце.
– Все ясно, – сказал Чейз, привязывая вторую веревку. Мой желудок сделал сальто, когда бриз заставил мокрую рубашку облепить его грудь, очерчивая рельефные мышцы под ней.
– Как все прошло? – спросила я.
Приехав в Приют, мы с Чейзом вызвались помогать перевозчикам переправлять беженцев через границу. Было время, когда мы и сами хотели уехать, но так и не решились. Теперь я управляла пунктом прибытия в Тампе, а Чейз поддерживал связь с мексиканской границей.
– По плану, – сказал Чейз, перекидывая длинные ноги через борт и наконец-то встав на причал. Я машинально потянулась ему помочь – привычка, оставшаяся после первых дней ранения, когда он нуждался в этом.
Твердо встав на ноги, он поднял руки и взял мое лицо в ладони. Я тоже прикоснулась к нему: к шершавым щекам, к прямой линии челюсти, вниз к подбородку. Он поймал мой взгляд, и я вспомнила десятки раз, когда мир вокруг замедлялся, как сейчас.
Когда мне было шесть лет и он провожал меня по улице после дома с привидениями. Когда он в первый раз поцеловал меня в лесу, вернувшись из Чикаго от Джесса. В моей спальне, в ночь перед тем, как его призвали.
В палатке в лесу. В грузовике внутри Красной зоны. В заброшенном здании, в ночь перед тем, как мы отправились за Ребеккой.
На сеновале в конюшне Стойкости.
И сейчас. Я добавлю этот момент в свою коллекцию и всегда буду носить с собой, как когда-то он носил мои письма, как сейчас я ношу его кольцо. Наше когда-нибудь – это сейчас, а не какая-то далекая точка на горизонте. Этому я научилась, едва не потеряв его.
Чейз улыбнулся, той легкой, загадочной улыбкой, которую берег только для меня.
Я облизала губы, приготовившись к тому, что он придвинется ближе, обнимет меня и поцелует, но в следующую секунду меня перевернуло в воздухе, и я с тяжелым выдохом приземлилась на плечо Чейза. Я лихорадочно цеплялась за его спину.
– Что ты делаешь? – верещала я. – Поставь меня обратно!
Чейз подошел к краю причала. Сквозь упавшие на глаза волосы я видела, как вода тихо плещется о заросший водорослями бетон. В десяти футах внизу.
– Нет, подожди, – сказала я. – Подожди, стой.
– Не скучала по мне, а?
– Скучала! – захихикала я, без толку дергая ногами в воздухе. – Я скучала по тебе, ладно?
Я плюхнулась в воду ногами, а через полсекунды Чейз прыгнул следом. Отплевываясь, я вынырнула и увидела, что он улыбается во весь рот. Скоро мы, брызгаясь, поплыли на мелководье. Ощутив под ногами дно, я накинулась на Чейза.
Он не отпустил меня.
Вода была теплой, как в ванне, и, когда я откинула волосы с лица, Чейз притянул меня к себе. Я обхватила ногами его бедра, а он обнял меня за талию. В воде воротник моей футболки открылся, и Чейз поцеловал уголок моего шрама. Метку, которая напоминала мне, что я всегда останусь Пятой статьей.
Каким-то образом, когда Чейз прижался к ней губами, я гордилась тем, за что ее получила.
Его губы проложили вверх по шее дорожку соленых поцелуев и нашли мои. Я почувствовала, что лечу, моя кровь закипела, и я прижалась еще ближе, сильнее обняв его за шею.
– Эй, уединитесь где-нибудь! – прокричал кто-то с берега.
Мы отстранились друг от друга, и Чейз улыбнулся мне в висок. На пляже стояла лошадь в белых чулочках, в седле сидела Ребекка. Ее светлые волосы отросли уже до плеч. Прислонившись к ее ноге, стоял Шон и ржал над своим замечанием.
Он поднес ладони ко рту и сложил их рупором:
– Мы будем сегодня завтракать или как?
Я хихикнула Чейзу на ухо:
– Если на него не обращать внимания, он уйдет.
Чейз повернулся ко мне и снова поцеловал.