Что ж, получилась иллюстрация из серии «разумные действия тоже иногда приносят положительный результат», поскольку, едва сев в хозяйское кресло за громадным письменным столом, я обнаружила, что мне изначально следовало бы быть внимательнее, и тогда один очень ценный предмет, отсутствие которого периодически вызывало сожаление, уже давно бы нашелся. Потому как большую часть противоположной стены кабинета, на которую я в прошлый раз даже не удосужилась глянуть, украшала превосходная цветная карта Кертории, исполненная в виде гобелена. Сие открытие, естественно, вызвало живейший интерес и немедленно подверглось подробному изучению, о полных итогах которого говорить здесь слишком долго. Для текущего момента важным оказалось то, что я ознакомилась наконец с конфигурацией западной части страны.
Мое, то есть герцогство Галлего, располагалось в самом центре региона, словно и впрямь служа ему сердцем. С юга и востока с нами граничили герцогство и баронство, имена владельцев которых не говорили мне ни о чем, а все знакомые фамилии расположились практически друг за другом к северу и западу. Большая часть нашей северной и кусочек западной границы действительно отделяли мои земли от графства Танварт, еще дольше к северу находилось лишь немного уступающее по размерам моему герцогство Креон. Оно, в свою очередь, имело общую восточную границу с баронством Лаган, а между Наганами и Галлего приютилось небольшое и забавно круглое по форме владение моих, можно сказать, родственников – баронов Детан. Такое удобное территориальное расположение интересующих меня лиц вновь вызвало к жизни мои прежние планы относительно того, с кем бы мне хотелось первым делом увидеться на Кертории. В том смысле, что их, оказывается, можно было прекрасно объединить с новыми.
Придя к такому замечательному выводу, я попросила дворецкого пригласить ко мне капитана Рагайна. Явившегося на зов командира моей личной гвардии я встретила все у той же карты и, вежливо кивнув на его приветствие, указала рукой на стилизованное изображение замка в южной части баронства Лаган:
– Расскажите мне, пожалуйста, о хозяине этого замка.
Капитан, похоже, совершенно не ожидал именно этого вопроса и потому довольно тупо переспросил:
– О бароне Идриге Лагане?
Имя это вызвало у меня откровенно неприятные ассоциации, поэтому я кивнула с заметным, боюсь, отвращением:
– Ну да. Он – отец Бренна, надо понимать?
– Да. – Капитан по-прежнему выглядел слегка дезориентированным, хотя в целом его следующий вопрос был разумным: – Нельзя ли уточнить, что именно вы хотите узнать о бароне Лагане?
– Можно. Для начала меня интересует, есть ли у него политические пристрастия. И лучше бы их не было. – Я нисколько не сомневалась в том, что капитан не способен оценить такую шутку, и он действительно сохранил внешнюю невозмутимость, но тон и форма ответа явно противоречили моему поспешному диагнозу.
– Тогда вы немного опоздали. Барон имеет устойчивую репутацию уравновешенного, очень замкнутого и... гм... не слишком далекого человека. Однако совсем недавно он несколько раз встречался с герцогом Далтоном Горном. – Я кивнула, давая понять, что мне известно это имя, и он завершил свою мысль: – Насколько мне известно, сейчас взгляды барона Лагана практически полностью совпадают с позицией герцога Горна.
– Могло быть и хуже, – «но реже» я оставила при себе и принялась искать так называемые смягчающие обстоятельства, поскольку отказываться от весьма перспективного плана не хотелось. – Каково отношение барона к герцогу Галлего?
– Не знаю. – Он чуть поколебался, но продолжил прежде, чем я его подтолкнула: – Если верить слухам о прежних временах, то дружба герцога Галлего и Бренна Лагана не находила одобрения со стороны родителей последнего.
– Но они и не вмешивались, потому как герцог Галлего – это герцог Галлего. Вы это имели в виду?
– Да.
Я вздохнула с искренним сожалением.
– Ну, хорошо. Вы, я заметила, любите подобные вопросы, так что извольте: барон Лаган представляет для меня опасность?
В отличие от вчерашнего капитан пару минут обдумывал ответ, а я тем временем уговорила себя, что если услышу «да» в той или иной форме, то придется проявить благоразумие – смириться и в том направлении наступление отменить. Но прозвучало:
– Меньше многих других.
Поскольку, по моим представлениям, капитан. Рагайн был патологически не способен ответить просто «нет», это должно было означать минимальную степень угрозы.
– Ладно, тогда перейдем к обыденным вещам. Если я хочу нанести кому-нибудь визит, каким образом все это должно быть обставлено?
– Визиты бывают разные, – назидательно заметил капитан, с немалым трудом удержавшись от продолжения в духе: «Когда же, черт возьми, вы дадите себе труд изучить наш этикет хотя бы поверхностно...»
– Просветите меня насчет неофициальных приемов. – Я безмятежно улыбнулась. – Заехать по-соседски в гости, поболтать о том о сем. Примерно так, как это проделал вчера лорд Танварт.
Я допускала возможность каких-либо комментариев, но капитан ответил по делу:
– Тогда достаточно отправить письмо с просьбой о встрече.
– Прекрасно, – За свою жизнь я не привыкла отдавать безапелляционные приказы, так что пришлось поднапрячься. – Распорядитесь, пожалуйста, чтобы от моего имени были написаны и отправлены письма соответствующего содержания барону Лагану и баронессе Детан.
Не то чтобы капитан удивился, но в то же время у него явно было что сказать на тот случай, если бы он имел обыкновение обсуждать приказы. Я постаралась дать понять, что его мимические таланты оценены по достоинству, но обсуждать мы и впрямь ничего не будем.
– Как угодно, герцогиня. Когда и каким образом вы предполагаете осуществить эту поездку?
Поскольку у меня все еще не было никаких представлений о том, как путешествуют на Кертории, я применила маневр древний как мир:
– Способ перемещения я оставляю на ваше усмотрение, капитан. Думаю, вас, как и меня, устроит максимально безопасный. А насчет сроков... Как скоро, по-вашему, будет получен ответ?
– Полагаю, сегодня к вечеру.
– Значит, мы отправляемся завтра утром. Кстати, не может ли кто-нибудь из моих корреспондентов ответить банальным отказом?
– Нет.
Я кивнула.
– Что ж, я вас больше не задерживаю. – Однако едва он развернулся, окликнула (этот фрагмент был мной подготовлен заранее): – Хотя постойте! У меня тут остался вопрос относительно этой милой шутки со знаменем герцогов Галлего, о которой вы не соизволили мне сообщить.
Этой темы капитан, безусловно, ожидал, поэтому обернулся с бетонно-непроницаемым выражением лица.
– Собственно, меня только один момент интересует: это была ваша личная инициатива или вы следовали полученным инструкциям?
Не думаю, что он загодя был готов к вопросу в такой редакции, но нашел хороший ход:
– Мне кажется, герцогиня, ответ известен вам не хуже, чем мне.
Я попыталась удержать уровень:
– Возможно. Но мне вот кажется, что в случае повторения подобных историй нам будет трудно установить взаимопонимание, даже если мы будем знать мысли друг друга наверняка.
Я отпустила его тщательно отрепетированным властным жестом и до самого вечера развлекалась подобными мелочами, помогающими вживаться в образ всесильной герцогини, суровой, но справедливой. В результате, несмотря на слегка нервирующее ожидание, можно было констатировать, что это был первый день на Кертории, прошедший в целом сносно. А после того как капитан во время ужина известил меня, что пришли ответы на письма и адресаты в самом деле готовы принять меня в удобное мне время, я отправилась на боковую в хорошем настроении и наконец-то перестала страдать бессонницей...