– Нет, не хорошо! – неожиданно жестко отрезал Его Высочество. – Очень скверно, и это еще мягко сказано! Разумеется, я имею в виду содержание, а не форму.
– И на том спасибо. Чем же оно вам так не угодило, не понимаю...
– В самом деле не понимаете?
Прежде чем он успел как следует пройтись по поводу моей последней фразы, я вставила:
– Нет, это просто оборот такой речевой.
– Да, языком вы владеете неплохо.
Я проигнорировала двусмысленность с видом – спасибо, мол, комплименты все мы любим, и Принц неопределенно покачал головой.
– Никто и не обещал, что будет легко. – Выдав столь глубокую философскую сентенцию, он снова воззрился на меня взглядом Великого инквизитора. – На тот случай, если все же это был не «просто оборот», переформулирую вопрос: входя в портал в пещере на Денебе IV, что вы предполагали обнаружить здесь? Ликующую толпу, осыпающую вас поздравлениями и цветами?
– Это вряд ли.
– Пожалуй. Что же должно было вас встретить? Или кто?
Как вы знаете, у меня не было ответа на этот вопрос, но если признаваться в этом себе... в целом нормально, то расписываться перед Принцем в подобном, граничащем с наивностью легкомыслии было почти унизительно. Пришлось предпринять еще одну попытку перехватить управление разговором:
– Ваше Высочество, вы будто бы ратовали за то, чтобы наше общение происходило на серьезном уровне. Но, простите, отсюда оно таковым не выглядит. Вы устраиваете мне допрос, задавая малопонятные, окольные вопросы, и перемежаете их скользкими намеками. Зачем все это, нельзя ли узнать?
– Можно. Мне необходимо составить мнение относительно вашей осведомленности о происходящем здесь, на Кертории, – с обескураживающей откровенностью ответил Принц, и я оказалась способна только на:
– А-а... Вот оно как.
– Именно.
Скромно замечу, что умение быстро и с минимальными потерями выходить из близких к тупиковым ситуаций я всегда считала одним из главных своих достоинств, поэтому и тут вроде бы нашлась с похвальной скоростью:
– Если ваш интерес продиктован искренней заботой о моем здоровье, умственном и физическом, то спасибо, конечно, но...
– Он продиктован тем, что от степени вашей информированности и, соответственно, вероятных поступков зависят мои собственные планы.
– Надо же, приятно сознавать важность своей персоны... – Я на ходу придумывала достойное продолжение, но Принц вновь перебил меня:
– Я предупреждал вас, не прикидывайтесь, это вам не идет. Или, если угодно, не идет, когда делается столь неуклюже. Вам прекрасно известно: вы являетесь одним из главных действующих лиц в нашем маленьком спектакле, и нет ничего удивительного в том, что мне необходимо выяснить...
– ...хорошо ли я знаю свою роль? – закончила я его мысль, и Принц впервые улыбнулся:
– Можно сказать и так.
– Убедительно. – Я даже подняла руки, признавая поражение. – Но, Ваше Высочество, вы же ясновидящий. Почему бы вам не заглянуть в будущее и не узреть сразу все, вместо того чтобы пытаться выяснить у меня то, чего я сама, скорее всего, не знаю?
Принц кивнул, как бы признавая здравость аргумента, но опроверг его легко:
– Вы правы лишь отчасти. Я, безусловно, никогда не пренебрегаю своими способностями, но будущее инвариантно, иногда его картины вообще обманчивы или слишком сложны для понимания, поэтому логические выкладки надежнее. А то всякое, знаете ли, случается.
Еще как случается – это мне по собственному опыту хорошо знакомо... В целом же складывалось ощущение, что Его Высочество, как ни странно, искренен. И хотя душа у меня к этому не лежит, но принцип «откровенность за откровенность» имеет право на существование. Иной раз он даже бывает полезен. А иной раз и выбора-то особого нет.
– Что ж, возвращаясь к вашей аналогии: свою роль я знаю плохо. Совсем не знаю, если точно. Боюсь, что даже пьесу толком не читала.
– Это я уже понял и выразил бы так: уровень вашей информированности находится на отметке, не способной обеспечить выживание.
– Очень изысканное замечание. Приятно слышать и все такое... Но если вы собираетесь каким-нибудь образом просветить меня, то, прошу, не стесняйтесь. Сопротивляться я не буду.
– Собираюсь, – с заметным отсутствием энтузиазма признал Принц и задумчиво посмотрел куда-то поверх моей головы. – Честно говоря, я предполагал чуть иное развитие событий, а теперь и впрямь придется подумать о времени, ибо беседа наша грозит затянуться... Да, пожалуй, перескочим немного и начнем с другого, более простого вопроса: где, по-вашему, мы находимся?
– Это новый тест? На сообразительность?
– Да хоть бы и так. Почему бы вам ее не проявить?
Мне нравится выглядеть тупой не больше, чем любой другой нормальной женщине. Иными словами, я стараюсь избежать этого во что бы то ни стало. Но здесь никаких опций не наблюдалось – судя по формулировке вопроса, я обязана была знать ответ и, более того, он достаточно прост. Вот только мне в голову он никак не приходил, и отговорками было не отделаться...
– Гаэль, вы сильно меня разочаровываете, – очень холодно сказал Его Высочество. – Вы добровольно отправляетесь в... гм... опасное путешествие. На планету практически незнакомой вам расы. И что? Вы не знаете, что вас ждет. У вас нет плана действий. Вы еле-еле говорите на нашем языке. Великолепный набор. Но вы должны хотя бы знать, что у нас тут феодальное, кастовое общество, где жизнь отдельной личности полностью определяется ее социальным статусом. Мисс Гаэль Ла Рош – на Кертории это меньше, чем никто. Скажите, что вы и об этом не подумали, и я умою руки!
Искушение было, но я его успешно подавила и достаточно мрачно заметила:
– Нет, о легенде я подумала.
– Уж удивляться впору. И какова же она?
Это неизбежно должно было произойти, но как бы я ни готовилась морально, слова все равно с языка не шли. Пришлось себя заставить, да еще сохраняя при этом нейтральное выражение лица.
– Я намереваюсь представляться на Кертории герцогиней Галлего, – «и надеюсь, что Ранье когда-нибудь меня за это простит», я оставила при себе.
Реакция Принца оказалась какой-то странной. Собственно, как таковой ее и не было, но он производил впечатление человека, который с трудом удерживает готовую сорваться с губ реплику.
– Опять что-то не так? Это плохое прикрытие? Или оно вообще не сработает, по-вашему?
– Нет, с точки зрения статуса герцогиня Галлего – это не слабый ход. Не исключено, что ваши возможности в таком качестве окажутся даже больше, чем вы сами ожидаете. Не говоря уж о том, что ваш выбор... самый естественный. Но мне интересно, насколько хорошо вы представляете себе последствия такого поступка?
Если я поняла вопрос правильно, то отвечать не было ни малейшего желания. Тем более что Принц сказал нечто, и в самом деле меня удивившее.
– С последствиями будем разбираться по мере их поступления. Но вот насчет естественного выбора не могли бы вы уточнить... У меня, надо полагать, были другие варианты?
– Были, – совершенно бесцветным голосом подтвердил Принц. – Но этот выглядел наиболее вероятным.
Очень хотелось попросить с этого места рассказывать поподробнее, но тут до меня дошло то, что, действительно, следовало понять раньше, и я невольно обернулась и вновь глянула на холм.
– А-а, значит, это и есть замок Ранье...
– Да, мы находимся на Кертории, в герцогстве Галлего, в непосредственной близости от их родового замка.
Я не уловила, к чему нужна была столь официальная справка, и потому не стала заострять на ней внимание, а вместо этого попыталась объяснить причину своей давешней недогадливости:
– Странно, мне казалось, что он должен быть таким же, как замок Ранье на Новой Калифорнии. А этот выглядит покрупнее, да и вообще – другим.
– Ничего не могу сказать – я никогда не был на Новой Калифорнии. Но, возможно, это из-за ракурса. На эту сторону холма выходит задняя стена, а к фасаду ведет дорога, которая находится за моей спиной.
– По ее направлению этого не скажешь.
– Тем не менее. Она проходит через рощу, которую вы увидите, если повернете голову налево, а затем соединяется с более крупным трактом, ведущим непосредственно к главным воротам замка.
Я решила сделать Его Высочеству приятное и еще раз продемонстрировать силу ума: