В следующий раз беловолосый проснулся уже в доме деревенской знахарки. Он попытался привстать, но у него не получилось даже пошевелиться. Сперва парня охватила паника, но вскоре он понял, что его просто кто-то укутал целым ворохом шерстяных одеял.
- Очнулся? - прозвучал над ним заданный знакомым голосом риторический вопрос.
"Демон" вздохнул.
- Я думал, что умер.
- Мы тоже так подумали, - в противовес сказанному рыжий улыбался. - Но я позвал тебя и вот ты здесь.
- Зачем? - с искренним недоумением спросил Дмитрий.
- Ты хотел умереть? - не менее искренне удивился Алый.
- Нет...
"Но собирался", - в унисон подумали оба.
- Тогда считай, что я просто выполнил твое желание.
- Я что, случайно потер волшебную лампу? - против воли усмехнулся беловолосый.
- Если ты не помнишь точно, то все возможно, - рыжий безмятежно пожал плечами. Сейчас он был без капюшона и его короткие, неровно остриженные огненные волосы были хорошо видны любому даже в полумраке. - Возвращайся скорее в мир живых.
С этими словами солдат бросил на постель стопку одежды.
"Демон" охнул. К тяжести одеял прибавилась еще одна, грозя раздавить его в лепешку. Алый фыркнул и вышел из комнаты.
Дмитрий выбрался из постели, что оказалось не такой уж простой задачей. В частности от того, что, как он обнаружил, никто не решился избавить его от чересчур длинных волос и когтей. Покосившись на одежду, беловолосый вздохнул и открыл дверь, случайно оставив на ней при этом три глубоких длинных царапины.
В соседней комнате весело плясало пламя, а за столом сидели пятеро мужчин, включая рыжего, и судя по всему ужинали под веселые байки.
Когда Дмитрий вошел, все дружно замолкли, уставившись на него. Парень почувствовал себя неуютно.
- Я могу одолжить нож? - спросил он у Алого, который единственный здесь был ему знаком, демонстрируя при этом свои когти.
Огненноволосый усмехнулся.
- Конечно. Но у меня есть кое-что получше - ножницы.
В следующие полчаса мужчины стали свидетелями тому, как "демон" беспощадно избавлялся от своих "демонических" признаков. Правда сперва Александру пришлось подстричь ему ногти до человеческого размера. Руки у беловолосого были тонкие, словно женские.
- Что-то не похож ты на "сурового жителя севера", - заметил командир солдат.
- Я родом не отсюда... - расплывчато ответил Дмитрий.
- Ясно, - тут рыжий повернулся к остальным. - А вам тут что, балаган? Ну-ка доедайте и по койкам!
- Есть! - рявкнули те, и старательно уткнулись в свои тарелки.
Дмитрий остриг волосы до плеч, неосознанно подражая в этом северянам. Алый отметил и эту деталь тоже. Спрашивать что-либо он пока не решался. Слишком уж бурной оказалась реакция беловолосого на распросы там в пещере.
- Фух, снова чувствую себя человеком, - облегченно вздохнул "демон", почесав кончик носа.
- Добро пожаловать обратно, - отозвался Алый, пододвигая к нему большую кружку с какой-то дымящейся жидкостью. - Присоединяйся.
Беловолосый обхватил кружку ладонями, с наслаждением вдохнув знакомый запах чирча. Этот традиционный северный напиток многих спасал в холодные зимы.
Сделав глоток, Дмитрий понял, что чирч был куда горячее, чем ему думалось - словно по телу прокатился жидкий огонь.
- Хорошо? - спросил рыжий, заметив его реакцию.
- Хорошо.
Несколько минут они молча пили. Остальные уже ушли, а хозяйка еще не вернулась, так что в доме было тихо.
- Что вы делаете здесь, на севере? - наконец спросил Дмитрий.
- Набираем людей в армию, - пожал плечами рыжий.
- Армию? - голубые глаза удивленно расширились.
- Ну да. Единая Армия Освобождения. Звучит?
- Не очень...
Алый пожал плечами.
- Ну, название не я придумывал.
- И как идет набор?
- Тебя вот нашли. Присоединяйся, ты ведь маг?
- Да. Стихия воздуха. А ты?
- А я огненный, - рыжий выразительно наклонил голову, демонстрируя свою яркую шевелюру.
- Действительно, я мог бы и догадаться. Но здесь на севере не часто встретишь огненного мага.
- Как и во всем остальном мире - мы вымирающий вид, - пожал плечами Алый.
- Так зачем же вам армия?
- Ну, мы вроде как собираемся свергнуть короля. Восстание длится с полгода, так что людей у нас заметно поубавилось. Мы потеряли уже двенадцать магов, так что ты нам пригодился бы.
- Хм... до меня доходили слухи о короле... Но северяне не особо интересуются политикой. Есть король или нет, мы подчиняемся только собственным законам и обычаям.
- Это верно. Северяне гордый народ, но я надеюсь что они все же поддержат нас в последней битве.
- Если вы как следует попросите, то почему бы и нет, - пожал плечами Дмитрий. - Плесни-ка мне лучше еще чирча.
- Не переборщи только, а то наутро голова будет трещать.
- По мне может и не скажешь, но я неплохо переношу алкоголь.
- Дело твое.
Алый налил и ему и себе. А потом пришла знахарка Ллори и загнала "демона" обратно под одеяла.
- А я-то думал, что вас больше, - задумчиво проговорил Дмитрий, разглядывая отряд Алого.
Он так и не дал точного ответа, так что рыжий не знал точно временно ли маг примкнул к их отряду или решил принять их предложение. Так или иначе, но он действительно был им нужен - Алый это нутром чуял. Так что отпускать так просто беловолосого не собирался. Лучше было исподволь подвести его к правильному - для них обоих - решению.
- Шутишь? Это всего лишь парламентеры. Ну и моя личная охрана, - сказано это было шутливым голосом, но по сути являлось правдой.
- Охрана? Ты что, важная шишка?
- Конечно. Я вроде как главнокомандующий нашим маленьким восстанием.
- Серьезно?! Почему тогда остальные зовут тебя просто командиром?
Алый пожал плечами.
- Да я по сути ничего и не делаю. Всего лишь беру уже готовое - говорю им идти и они идут. Иногда мне кажется, что я для них скорее талисман, чем действительно командир.
- Говоришь, что бесполезен? Если все уже было готово, тогда почему никто раньше не сверг этого короля?
- Не знаю, может быть им нужен был талисман? - сказав это, рыжий прибавил шагу вырвался вперёд, к своим людям.
Горы остались позади и перед маленьким отрядом лежала заснеженная равнина. От деревушки, где они остановились когда Алый, услышав легенду о ледяном демоне, погребённом где-то неподалеку, так неожиданно решил проверить правдива ли она, до главного северного города-крепости было не так уж далеко, всего пара дней езды. По крайней мере по заверениям местных жителей.
Дмитрий неуверенно оглядывался вокруг. Хоть для него и прошло всего несколько дней с тех пор, как он был здесь, но все равно все казалось каким-то чужим. Может потому что он и не думал, что увидит эти места снова.
Происходящее казалось ему сном. А может быть сном было то, что случилось в пещере... Каждый раз, как он думал об этом, у юноши начинала болеть голова. Словно назойливый скрежет когтей по камню. Он щурился, пытаясь отогнать неприятные ощущения, и ему удавалось. Никто, впрочем, не замечал его терзаний, чему парень был очень даже рад, хоть подобное пренебрежение и вызывало лёгкое недоумение. Солдаты негромко переговаривались о чём-то со своим командиром, то и дело перебиваясь на громкие выкрики и, казалось, были полностью поглощены этой беседой. Хотя всего несколько минут назад только и делали, что бросали на новичка любопытствующие взгляды.