Заметив вошедших, держатель города встал, приветствуя их. Это оказался крепкий мужчина лет сорока, с пробивающейся в густых тёмных волосах сединой. Дмитрию понадобилось некоторое время, чтобы узнать его.
- А, гости с юга, - заговорил он. - Я ждал вас.
В голосе его, впрочем не было особого радушия. И вообще сложно было понять, рад он их видеть или нет. Однако Алого это ничуть не смутило, будто именно такого приёма он и ждал.
- Приятно знать, что тебя ждали, - ответил он, после чего ударил себя кулаком в грудь в традиционном приветствии. Правда, ударил он скорее в плечо, после чего вскинул руку над головой, будто отсалютовав держателю.
Что он хотел этим сказать, Дмитрий так и не понял, но выглядело внушительно. После этого правитель и лидер восстания принялись сверлить друг друга изучающими взглядами. Все присутствующие в Зале сосредоточенно ожидали чем же всё это разрешиться.
Белый маг решил не ждать. Он сделал шаг вперёд, сбрасывая капюшон и снимая шапку, чтобы ничто не помешало узнать его.
- Давно не виделись, Дрокан.
Тот перевёл взгляд на него и некоторое время застыв, молча стоял на месте, то ли ему потребовалось время, чтобы узнать Дмитрия после стольких лет, то ли он просто не мог поверить своим глазам.
Прошла секунда, показавшаяся ему, да и наверное всем остальным бесконечностью, пока он ожидал реакции. А потом держатель изумлённо выдохнул:
- Дым! - после чего добавил уже громче, - Дым, ты ли это!
И рванул вперёд. Сперва магу даже показалось, что он пойдёт прямо по столам, не обращая внимания на посуду и остатки еды. Но тот всё же двинулся в обход.
Оказавшись рядом, Дрокан схватил его за плечи медвежьей хваткой, будто пытаясь убедиться, что перед ним действительно его друг, а не призрачный морок.
- Мы же были уверены, что больше тебя не увидим!
"Я тоже".
- И всё же я здесь, - слегка натянуто улыбнулся Дмитрий, чувствуя спиной направленные на него взгляды южан. Стараясь не обращать на них внимания, маг окинул друга изучающим взглядом. - Ты... изменился.
И тут же понял, насколько банально прозвучала эта фраза. Разве так он должен был приветствовать того, с кем так много они прошли плечом к плечу? Но что ещё он мог сказать тому, кого он помнил своим ровесником, мальчишкой с горящим взглядом? Теперь же перед ним стоял настоящий правитель, несущий на своих плечах груз ответственности и прячущий в глубине глаз опыт поражений и побед, горестей и радостей, подстерегавших его на ухабистом жизненном пути. На мгновение сердце мага кольнула горечь осознания того, что всё это случилось без него. Что дорогу, которую они могли бы пройти вместе, Дрокану пришлось преодолеть в одиночку.
Но взглянув в глаза старому другу, Дмитрий понял, что тот думает о чём-то похожем и горечь внезапно отступила.
- Ты тоже изменился, - серьёзно ответил Держатель.
Маг с еле сдерживаемым облегчением улыбнулся.
- Я тоже рад тебя видеть, но, может, нам стоит отложить наш разговор, ведь у тебя гости с юга.
Мужчина только отмахнулся.
- Если я хочу поприветствовать старого друга, с которым я не виделся целую вечность, то они подождут, - сказано это было достаточно жёстко. Дмитрий обернулся, чтобы убедиться, что это не обидело его спутников, и увидел, как Алый отвешивает Держателю полушутливый поклон, как бы соглашаясь с его словами. Это немного успокоило белого мага. Всё же, будучи тем или иным образом связанным и стой и с другой стороной, он чувствовал собственную сопричастность к встрече Севера с Югом, а потому хотел бы, чтобы всё прошло хорошо.
"Такое чувство, будто я привёл свою девушку на встречу с родителями," - не выдержав возвёл глаза к потолку Дым.
- Что же, и впрямь не будем топтаться на пороге, - прервал его волнения Держатель города, обращаясь к южанам. - Проходите и разделите с нами трапезу, раз уж вы пришли с делом. Негоже решать важные дела на пустой желудок.
Это немного разрядило обстановку, по-крайней мере для Дмитрия. Дрокан провёл его за собой и усадил рядом с собой во главе стола. Остальные трапезничающее, похоже, были больше взволнованы его возвращением, однако, присмотревшись, Дым понял, что их внимание поровну разделено между ним и гостями с юга, которых здесь, похоже, по-прежнему видели нечасто.
Усевшись на огромное деревянное полукресло-полутрон, Держатель наполнил кубок так, что хмель выплёскивался через края и поднял его над головой так, чтобы всем было видно и провозгласил:
- Выпьем за моего друга, героя Севера, наконец вернувшегося к нам! - этот тост был принят с бурными выкриками, в которых Дмитрий не без удивления услышал искреннюю радость. Дрокан немного погодил и добавил: - И за наших южных гостей.
Он качнул кубок в сторону Алого и его товарищей, потеснивших гостей рядом с Держателем. Те ответили ему вежливыми, но осторожными улыбками. Все, кроме самого их предводителя. Тот растянул губы в совершенно открытой и полной искреннего дружелюбия усмешке и, схватив со стола наполненный кубок кого-то из своих приятелей, ответил правителю тем же. Дрокан, удовлетворённый этим, осушил собственную посудину едва ли не одним глотком. Алый последовал его примеру. Его товарищи отчего-то следили за этим действом с таким ужасом и восхищением, словно их командир только что проглотил огромного ядовитого паука.
Немного помедлив, Дмитрий тоже залпом выпил содержимое своего кубка. За такое невероятное возвращение действительно стоило выпить. Он даже не понял, что это был за напиток, да это было сейчас и не важно. Только приятная волна тепла прошлась по телу от обожжённого огнём горла вниз к желудку. На душе тоже потеплело и маг, даже, кажется, начал замечать в толпе знакомые лица...
Алекс неожиданно поднялся со своего места. Места и обратился к Дрокану. Стоило отдать огненному магу должное -- стоило ему заговорить, как все разговоры как-то сами собой умолкли.
- Мы действительно прибыли по делу, - сходу начал он. - Я и мои люди благодарим тебя за подобный приём. Для нас это большая честь -- встретиться с человеком, объединившем весь Север. Даже до нас -- южан, - на этом слове он саркастично усмехнулся, - Доходили слухи о происходившем здесь. Но мы действительно торопимся.
Дрокан слушал внимательно и не спешил прерывать его.
- Думаю, - продолжил Алый, - Вы уже знаете, зачем мы пришли.
Держатель кивнул.
- Знаю. Тебе нужна моя армия для вашей южной войны за власть, с которой мы покончили уже давно, - он взмахнул рукой, пресекая возможные возражения. - Борьба за свободу, свержение тирана -- всё это красивые слова, но суть остаётся той же. Вы хотите свергнуть законного правителя и занять его место. Или посадить на это место кого-то другого. Так чем же это отличается от захватнических войн? Ради чего мои люди должны проливать свою кровь вдали от дома, когда могли бы жить спокойной мирной жизнью и растить детей? Но не буду лукавить и юлить -- на Севере сейчас неспокойно: в горах засели разбойники и грабят проезжающих через перевалы торговцев, на границах неспокойно... Вполне возможно, скоро моя армия понадобится мне самому. Могу ли я тратить силы на чужие сражения, если мои собственные люди оказываются в нужде? Тебе нужна моя помощь, так скажи -- почему я должен тебе её предоставить?
Алый вскинул голову.