— Уйди.
Он вздыхал, мялся с ноги на ногу, но уходить не хотел.
— Давай, что ли, я прокачу ее, а то ты еле тащишь…
— Не надо, мы сейчас назад поедем, я не устала, мы просто любуемся с Верой этой красотой. Смотри, Вера, какие валуны лысые… — она указала на голые камни вдали, по-видимому, теплые, подогреваемые снизу горячими источниками, — снег на них растаял, и они блестели влажными макушками.
— Вера, красиво? Нравится тебе, правда?
— Правда, — серьезно сказала Верочка.
Матильда осторожно, проваливаясь в глубокий снег, обошла санки и хотела уже развернуть их, но Николай перехватил веревочку и упрямо потянул санки дальше по тропе…
— Коля, стой, мы уже нагулялись, Вера замерзла, нам надо назад.
— Я не замерзла, — возразила девочка.
— Вот видишь, она не замерзла. И что ты все против меня?
Николай легко побежал дальше, потянул санки меж снежных берегов, а Матильда нехотя, оглядываясь по сторонам, пошла следом. Тропинка петляла меж громадными валунами. Впереди показались угрюмые, темные камни Менял. Вдруг раздался выстрел, в сонной зимней тишине он прозвучал оглушительно громко, снежная шапка на соседнем валуне вздрогнула и съехала набок. От этого гулкого звука стая ворон вдали взлетела над большим деревом, испуганно закружила. Николай, то ли поскользнувшись, то ли споткнувшись на бегу, упал, растянулся во весь рост.
— Николай, беги к Менялам!
Но он лежал, уткнувшись в снег, не торопясь подниматься. Тогда Матильда бросилась вперед, схватила Веру на руки и, перешагнув через него, побежала к Менялам, они были рядом. Проскочила внутрь, поставила Веру. Где же Юра? Услышал ли он выстрел? И сколько Николай собирается там лежать? Вот трус…
— Это что? Мама, что это? Гром? Мы тут прячемся?
— Тихо, Вера, подожди, — Матильда прислушивалась, не идет ли кто-нибудь к ним… Но все было тихо.
Они простояли несколько минут, хотя здесь, в Менялах, никогда нельзя быть уверенной по поводу времени. Наконец Матильда услышала голос Юры.
— Матильда! Вера! Вы где?
— Мы здесь, здесь, — радостно и звонко изо всех сил закричала девочка.
Камни тут же загудели, звук заметался меж ними. Матильда от неожиданного громкого эха откинула голову и больно стукнулась о камень, а для ребенка это и вовсе был слишком сильный звуковой удар. Вера отключилась и осела на землю. Матильда принялась тормошить ее, осторожно пошлепала по щечкам, та не приходила в себя. Прибежал Юра, заглянул в расщелину, увидел Матильду, прошел внутрь.
— Что с ней? Ранена?
— Нет, это я забыла, что здесь нельзя кричать…
Вера открыла глаза.
— А где мама?
— Верочка, я здесь…
— Я к маме хочу…
— Верочка, ты забыла, мы же с тобой договорились: пока я буду твоей мамой.
Верочка долго смотрела на Матильду, вспоминая.
— Забыла…
— Кто стрелял?
— Это ты у меня спрашиваешь? Я никого не видела, а вы где были?
— Все мы сидели в доме, даже в одной комнате… Потом вместе вышли во двор и услышали выстрел, я сразу бросился сюда.
Они услышали голоса, прибежали остальные мужчины.
— Николай! Николай!
Юра пошел к ним. Саша и Сергей склонились над Николаем, он все так же лежал лицом вниз. Матильда пробралась меж камней.
— Что с ним?
Юра удивленно посмотрел на нее:
— Как — что? Убит…
— Как убит? Он упал до выстрела…
— Это тебе показалось.
Снег под Николаем покраснел…
— Кто-то охотился рядом?
— И случайно прицелился в Николая?
Сергей прикинул, откуда стреляли, прошел в ту сторону. Странно, никаких следов, а издалека не могли стрелять: валуны прикрывают тропинку.
— Так вот оно, ружье! — Саша увидел среди ветвей небольшого деревца, случайно выросшего среди валунов, ружье.
— Не трогай! Там же отпечатки… — воскликнула Матильда.
— Ну да, и больше всего на нем будет отпечатков Николая… Все мы трогали ружья, отпечатки ничего не дадут… — Сергей взял ружье, от него потянулся шнур.
— Самострел! Так это Петрович, он рассказывал, как они охотятся. Это он решил поохотиться. Это не в него, не в Николая целились, наверно, на лося насторожено было… — Саша вспомнил разговор деревенских гостей.
— Глупости, они здесь ставили самострелы, когда тут никто не жил. Нет, это не они. Кто-то хотел его убить…
— Скорее Матильду…
— Меня?!
— Ты же все время сюда ходишь, а Николай случайно оказался здесь.