Ночь овладела югом, и запахли мятно-пряно распустившиеся цветы. Кардинал начал седеть давно, еще в тот момент, когда получил от шпионов первое письмо, в котором говорилось, что Эши раскрыта, что она на грани жизни и смерти. И каждое подобное письмо стоило ему седого волоса. А она выживала, чтобы вернуться с ядовитой улыбкой, швырнуть отчет о деле или же заказанную вещь и уйти буйствовать по Тонолю, оправдывая собственную репутацию кровавой и талантливейшей воровки. А он дома у камина мстительно сжигал очередное письмо с дурной вестью и смотрел в огонь, яро желая, чтобы подобных больше не приходило. И, поднимаясь, начинал новый раунд игры: следовало опять убедить императора, что поиски Кровавой идут, что никакой связи между Эши и лучшей шпионкой Лотгара, служащей им лично, нет.
— Признайся, ты просто сбежал из столицы, — услышал он голос Эши.
— Я уже забыл, как выглядит мир вне Тоноля…
— Представь себе, столицей он не ограничивается, — едко заметила она, — есть еще вся империя, хаанат и Эстерфар!
— Государственные дела не дают мне забыть о них. Но одно дело — видеть названия в бумагах, а совсем другое сидеть здесь и понимать, что меньше чем в сутках пути отсюда живут колдуны.
Столица осталась где-то далеко-далеко позади, и кардинал знал, что по возвращению его ждет страшный аврал из бумаг, обязанностей и вестей, но пока так хотелось верить, что его люди не подведут, что справятся с большим количеством дел сами… Неужели за все эти годы он не заслужил иллюзии на одну ночь?
— Ты пропах чернилами, — заметила Эши, поправляя на ногах плед. — Запах неволи.
— А ты всё такая же свободная, как птица в клетке, — отозвался в том же насмешливом тоне кардинал.
— Моей клеткой стал весь мир, да только крылья перестали крепко держать…
И снова тишина, только теплый ветер, только гул степи и очаровательный запах цветов, которым хотелось дышать и дышать.
— Что с тобой будет, когда Киоре казнят?
— Казнят? Поймайте сначала!
Хотела княжна рассмеяться, только замерла, едва заметно сжала под пледом подлокотники, повернувшись лицом к кардиналу, задумчивому и серьезному. Плохое предчувствие упало в ее сердце, как тяжелая осенняя роса на усталую траву, пощекотало холодком затылок.
— Я уже многое о ней узнал. Я же сказал: слишком наглая и заметная.
— Уходи. Проваливай! Чтоб глаза мои тебя не видели! Переночуешь в кухне, но с рассветом уберешься отсюда! Проваливай! Душегуб! Мучитель!
Эши закричала, встала, и плед упал к ее ногам. Прибежала служанка, усадила княжну в кресло и насильно укрыла, вручив стакан с лекарством — характерный запах лекарства быстро заполнил террасу, а кардинал покинул уютное убежище, скрылся за живой стеной, а после спустился в кухню.
— Ты подслушивала? — спросил он спокойную служанку.
— Я прибежала только на крик княжны. Не беспокойтесь, господин, если бы я подслушивала, госпожа давно бы меня выгнала.
— Хорошо, — кивнул кардинал, которому перепала тарелку овощного рагу. — Что с ней?
— Госпожа больна. Обычно ее разум светел, но порой случаются припадки, и тогда она считает себя кем-то другим. То уличной оборванкой, то герцогиней, то монахиней… И рассказывает мне историю каждой, от начала и до конца жизни, да так искренне, что мне порой дурно становится… Прошу прощения, господин, но мне надо быть при княжне.
— Ступай.
Кардинал снова сидел у огня в просторной кухне, грел протянутые руки и хмурился: последние выкрики Эши озадачили его. Но было ли то умелое притворство или она в самом деле запуталась во всех жизнях, которые сыграла за свою жизнь? Сожаление заворочалось в душе, но кардинал его задушил: это могло быть и очередным обманным маневром, чтобы выгнать его.
***
У Эртора на коленях сидела роскошная брюнетка, прислуга в игорном доме, готовая за деньги на всё, но он упорно смотрел на дальний карточный стол, где пламенела знакомая голова, то и дело клонившаяся на плечо какого-то усатого недоразумения. И вот на это его променяли?! Его, племянника кардинала и красавчика?!
…Выбравшись прошлой ночью из кареты, Эртор зачем-то стал искать ключи от особняка по карманам и, конечно же, не находил их, ведь связка лежала на тумбочке при входе. Зато он сразу заметил, как его поманила пальчиком за угол прекрасная незнакомка. С чего он взял, что прекрасная? Так в темноте все бабы хороши, а там главное, чтоб излишне костлявой не оказалась.
Стоило завернуть за угол, как незнакомка схватила его за руку, но не в порыве великолепной страсти, и пьяные мозги племянника кардинала дали сбой, заставив его замереть от непонимания ситуации. А незнакомка сбросила капюшон, и дальний фонарь подсветил пламенно-рыжую прядь.