Три месяца без дождя
Дождя не было очень давно. От летнего палящего зноя было тяжело всем: людям, не прекращающим ни на один день поливку увядающих полей, животным, которые как могли им в этом помогали, и растениям, стремительно чахнущим от такой засухи. Земля иссохлась под неутомимым солнцем, покрылась трещинами и, казалось, ночами, когда можно было уловить хотя бы намек на спасительную прохладу, издает долгие стоны.
Такого не помнили даже самые старые из самых старых старцев королевства. Разосланные во все стороны гонцы либо сгинули без вестей, либо возвращались с одной вестью – засуха была кругом. В стране пошли слухи, что кто-то наслал на королевство проклятье и теперь дождя не будет никогда.
Если кто-то и поддавался панике, то только не принцесса. Сегодня, как обычно в последние дни, она сидела на стене городской крепости и, бесстрашно свесив ноги вниз, зорко наблюдала за горизонтом. Предчувствие ее не обмануло: вдалеке еще не очень заметно, но все отчетливее стали подниматься клубы пыли. Она прищурила глаза и различила фигурку всадника, во весь опор приближавшегося к городу. Принцесса сразу поняла, кто это возвращается. Это был естественно он, лучший королевский следопыт, тот самый, который с самого начала засухи ходил задумчивый, нюхающий со своим неразлучным конем жухнущую траву идолго всматривающийся вдаль. Было видно, что он не знает, что делать. Не знает, как и все. И от этого - терзающегося больше всех. После того, когда в назначенный день не вернулся первый из отправленных гонцов, он молча собрал седельную сумку и, коротко кивнув, отправился в свой путь. В Дальние горы. Туда, где вероятнее всего, знали больше, ведь в этой богатой стране работало световое сообщение с другими королевствами.
Дорога в Дальние горы была очень сложной даже в обычную погоду и, не случись такой беды, отправиться в одиночку не рискнул бы никто. Однако выбора у следопыта не было. И встретившись с прямым взглядом уже давно не улыбавшихся серых глаз, принцесса поняла, что он вернется. Вернется, потому что должен. Ведь если не он, то кто?
И сейчас, когда он появился на горизонте, она ощутила, что уверенность возвращается к ней. Ведь одно дело не поддаваться охватившей всех панике, а другое – твердо знать, что дождь вернется. Следопыт мчался во весь опор. Она даже подумала, что за ним погоня – он никогда не стал бы так гнать коня ради нескольких лишних часов. Но погони не было. Стало ясно, что у него есть новость, которую надо знать как можно раньше.
Она слезла с ограды и решительно направилась ему навстречу. Какая бы это ни была новость, она должна знать ее первой. Они встретились у ворот. Он был весь в степной пыли, смертельно усталый и что еще более страшное – смертельно напуганный. Как он ни пытался это скрыть, страх пробивался сквозь него. Она знала, что со страхом за себя он справился бы играючи, а вот со страхом за всех и за нее – он справиться не мог.
Он выдохнул, быстро оглядел ее с головы до ног, слабо улыбнулся, повернулся к стражникам, принимающим поводья коня: «Много воды сразу не давать». Потом вновь посмотрел на нее. На этот раз уже готовый все рассказать. Она сжалась от нехорошего предчувствия. И оно ее не обмануло.
- Все наши люди живы. – начал он. – Они остались в пунктах назначения, поскольку возвращаться домой было бы чистым самоубийством… Везде творится тоже самое. Везде, докуда еще не добрался он…
Она вздрогнула:
- Кто?
- Кто это в Дальних горах не знают. Световая связь очень плохая и сообщения о нем очень отрывочны. В разных местах он получил различные прозвища. Где-то его зовут Монстр, где-то – Заклинатель вод, где-то – еще как-то… Единственное, что точно известно, это то, куда он движется. Как только он подходит к городу, с королевством теряется связь, теряется навсегда. Он идет с севера, каждые пять дней захватывая все новые города…
Он замолчал. Она почувствовала, что все внутри нее сжимается в комок:
- Мы? Когда?
- Сегодня… Я очень боялся опоздать…
Он взял ее руку в свою и тут же с башни закричали: «Тревога!». В крике было что-то странное. Так кричат люди, увидевшие то, что никогда раньше не видели. Что-то, выходящее за рамки обычного, и что-то очень страшное.
Они поднялись на башню. Она заставила себя посмотреть туда. С противоположной стороны к городу подступало колышущееся море из миллионов тел. Миллионов бегущих крыс! Их неслось столько, что взгляда не хватало, чтобы оценить их количество. Но это было не самое страшное. Впереди этого полчища, опираясь на мощные узловатые лапы, по земле тащило живот чудовище, отдаленно напоминающее гигантскую крысу. С его размерами могли сравниться минимум пять добрых коней, идущих рядом, а громадная морда была высоко задрана вверх. Принцесса тут же поняла, что вызывало такой ужас – крыса ухмылялась! Скаля огромные зубы и показывая огромный язык!