Тем временем крысы по-деловому подбежали к городу и окружили его живым кольцом. Большая крыса подошла к главному входу.
- Ну и дыра! – клыки раздвинулись еще в более широкой усмешке. – Даже световой связи нет.
Голос у крысы был хриплым и очень низким. Наблюдать за тем, как из пасти рыкаются человеческие слова, было жутко.
- Где ваш король или кто там еще? – чудовище сунуло морду в решетку ворот и без видимых усилий выдавило ее внутрь.
Стражники в панике побежали прочь. Принцесса сделала шаг вперед: «Это я!».
- Баба? – ухмыльнулось чудовище. – Хм… Это многое объясняет… Я – Крыс Всемогущий, Заклинатель вод, Монстр, Великий Монстр, Чудовище, Грязное чудовище – в общем как только меня не называют. А за стенами – мой народ. Они устали и очень хотят жрать…- Крыс задумался. – У тебя такая дыра, что даже залы нет? Нам что? Решать вашу судьбу прямо здесь?
Слушать эту речь было удивительным. Принцесса поймала себя на мысли, что все происходящее ей кажется нелепым безумным сном. Но сна здесь не было и в помине.
- Зала за мной... – смогла выдавить она. – Прошу Вас…
И они через центральную площадь пошли ко дворцу. Они со следопытом впереди, а Крыс, шумно и зловонно дыша, - в нескольких локтях сзади. Принцесса шла подняв голову и держа осанку. Она посмотрела на опустевшие улочки и отчетливо ощутила, что попрятавшиеся кто куда люди верят в нее. Верят, что она сможет их защитить. Следопыт шел чуть сзади, пытаясь контролировать ситуацию. Но как он мог ее контролировать? И что могла сделать она?
Они зашли во дворец. Огромного дверного проема хватило только для головы крыса, но он без труда расширил его.
- Ваши требования? – принцесса села на холодный трон.
- Проще вас всех сожрать! – опять начал скалиться Крыс, - Все равно толку никакого не будет…
Крыс подошел к ним вплотную:
- Значит так. Вытащить за стены все ваши закрома. Это раз. И два: в обмен на дождь каждый месяц будешь отдавать мне двести мешков зерна.
Принцесса посмотрела в его мутные желтые глаза:
- Мы не сможем так много. Наши поля дают только пятьсот в год. И нам самим нужно что-то есть.
Крыс играючи отодвинул лапой следопыта и приблизил свою морду к ней. Шершавый язык прошелся по ее шее и щеке:
- Тогда мне придется есть вас…
Но свою угрозу Крыс реализовать не успел.
Три месяца назад он был малюсеньким крысенком, постоянно недоедающим и всего боящимся. Он жил на поле со своим семейством и в поисках еды часто бегал на помойки города. В то раннее утро от голода у него привычно сводило желудок, а на помойках не было ничего съестного. Он набрался смелости и замирая от каждого шороха стал пробираться на рынок. На рынке в столь раннее время почти никого не было. Открытой оказалась только одна повозка. Зато какая – с отборным фуражным овсом - пределом мечтаний любой, даже самой зажравшейся крысы. Перед ней стояли два старика с окладистыми белыми бородами. Одеты они были в странные красные балахоны и опирались на причудливо расписанные посохи. Крыс понял, что этих стариков он боится особенно сильно. Продавец закончил насыпать товар в мешок и угодливо улыбаясь спросил:
- Может быть, что-нибудь еще, господа МАГИ?
Но голод – не тетка, он погнал крысенка прямо к ним. Совсем обезумев, на трясущихся ногах, он подбежал к повозке. Внутри невозможно вкусно пахло овсом. Крыс стал по ободу колеса карабкаться вверх. И тут один из стариков сделал невообразимо быстрое движение и схватил его за хвост.
- Смотри, Роуальд, кого я поймал. Вчера нам его недоставало!
Другой старик брезгливо принял Крыса двумя холодными пальцами и внимательно оглядел его:
- Мелковат. Его сразу разорвет.
- А может и нет? Надо попробовать.
Несчастный крысенок моментально понял, к кому и для чего он попал. Леденящие ужасы, которые он слышал от городских крыс про опыты магов, теперь могли стать короткой реальностью для него. Крыс извернулся на своем хвосте и вцепился зубами в руку мага. Тот отпустил его лишь на мгновение, но этого хватило. Крыс дернулся и прыгнул на прилавок. Прилавок был огромным и пустым. Бежать, для того, чтобы спрыгнуть с него в любую сторону, нужно было несколько локтей. Несколько локтей угрозы, что тебя раздавят как таракана. Логичным было бы помчаться в противоположную от магов сторону, но боязнь, что его прихлопнут, пока он будет бежать по столу, толкнула крысенка прямо на них. План был очень смелым и простым: воспользоваться коротким замешательством, проскочить внутри длинной трубки - единственной вещи, лежащей на прилавке, и исчезнуть с жуткого открытого пространства.