— Джулиус, — проговорила она медленно, — пусть вам не кажется, что стараюсь переменить тему, но я подумываю о том, чтобы взять отпуск. — Она услышала какой-то шум в дверях, оглянулась и увидела Марию, но решила не обращать на нее внимания, — Короткий отпуск. Уеду куда-нибудь, где тепло.
— Но почему? — Джулиус взглянул на нее искоса с таким выражением, словно она собралась лететь на Луну. — Ты же не переносишь жары? К тому же и здесь нынче теплое лето.
— Тогда, может быть, туда, где похолоднее. — Куда?
Куда угодно, чуть не вырвалось у нее. В Сибирь, на Гебридские острова, в Монголию, в Тимбукту. Куда угодно.
— Куда-нибудь.
— Хм. — Он немного подумал и недовольно сказал: — Ты уже довольно долго работаешь без отпуска и в последнее время выглядишь уставшей. Ты знаешь, в чем причина? Может быть, действительно уехать? Это взбодрит тебя.
Тут в гостиную вошла Мария, села на диван и раскрыла журнал.
Анне совершенно не хотелось разговаривать на подобную тему, тем более в присутствии Марии. Та хоть и спряталась за журналом, но, вероятно, вся обратилась в слух. Анна пробормотала какие-то слова: они оба подумают, и когда ему будет удобнее, он отпустит ее недели на две. На этом разговор закончился.
Анна пошла к дивану, оставив Джулиуса просматривать воскресные газеты, и вдруг увидела, что Мария улыбается ей. Улыбается тепло, искренне, а не своей обычной холодной улыбкой, доставившей Анне столько неприятных минут.
— Садись рядом, — Мария сделала приглашающий жест, и Анна, поколебавшись, подчинилась.
Инстинкт подсказывал, что нельзя забывать об осторожности, даже при виде такой милой улыбки, но Анне при ее мягком характере было трудно сохранить враждебность.
— Просто я хотела сказать, — проговорила Мария, — что с тех пор, как приехала в Брайдвуд-хаус, вела себя крайне глупо.
У Анны округлились глаза.
— Правда?!
Неужели это искренно? Не верилось. Как будто вдруг Мария сообщила, что раздает свои великолепные наряды и уходит в монастырь.
— Да, да. — Она продолжала улыбаться, но теперь в улыбке появилось что-то циничное. — Дело в том, что я, конечно, совершила сумасбродный поступок, приехав сюда. — Она глубоко вздохнула. — Позволь объяснить, — Она помолчала, как бы подбирая слова, и непроизвольно провела рукой по волосам. — Эдвин и я… я всегда думала, что мы поженимся. Не только потому, что это объединило бы наши компании, и даже не потому, что мои родители ждут этого. Мне казалось, что между нами есть что-то, во всяком случае, взаимная симпатия. Но я ошибалась. И поняла это, только приехав сюда. Хотя возможно, в глубине души знала об этом и раньше, но не признавалась себе. — Она умолкла, взглянула на Анну, и та кивнула, понимая и сочувствуя. — Эдвин не создан для любви, — сказала Мария печально. Он слишком дорожит своей свободой, независимостью, чтобы жертвовать ими во имя любви. А для меня или, лучше, для нас, женщин, любовь — это самое главное. Ведь так?
— О, да, — ответила Анна с чувством.
— И поэтому я решила уехать. Не знаю, сказали ли тебе, но я уезжаю завтра. Наверное, в середине дня.
Анна кивнула.
— Да, Джулиус сказал мне.
Мария взглянула на пожилого человека, читавшего деловой раздел «Санди Таймс», и слегка обеспокоенно спросила:
— А он не слышит нас?
Анна покачала головой.
— Нет. В гостиной должна разразиться настоящая война, чтобы он отвлекся от воскресных газет.
— Ведь у нас… как это будет по-английски, женский разговор.
Мария успокоилась.
— Жаль, что у вас ничего не вышло, — сказала Анна совершенно не к месту. — Я уверена, ты встретишь подходящего человека в Италии.
— Несомненно. — Мария взглянула на свои тонкие смуглые пальцы и раскрыла ладонь. — Но это открывает поле деятельности для тебя, ведь так?
Анна покраснела и не ответила. Разговор казался странным, каким-то нереальным! Трудно было ждать от Марии чего-либо, кроме враждебности, а теперь эта женщина вдруг открыла ей душу и искала сочувствия.
— Это все, что я хотела сказать. — И голос Марии задрожал, словно от слез. — Очень жаль, что я не сказала этого раньше. Чувствую, мы могли бы стать друзьями. Женщины должны быть друзьями друг другу. Ведь все мы сестры.
Анна кивнула. Не так давно она уже слышала эту фразу.
— Пойду собираться. Спасибо, что выслушала меня. — На красивом лице Марии снова появилась грустная улыбка. Она поднялась, поправила юбку и разгладила появившиеся складочки на стройных бедрах и животе.