Ущелье Олдувай также промыто рекой, но сейчас в нем не осталось и ручейка — ничего, кроме скал, горячего воздуха и окаменелостей. В Омо еще более знойно. Река здесь хоть и сохранилась, но сильно уменьшилась. Озеро Рудольф имеет 300 км в длину. Однако в сравнении с прежними своими размерами оно невелико и продолжает уменьшаться.
Восточно-Африканский рифт усеян конусами и кратерами вулканов. Здесь беспокойная область земного шара. Мощные слои вулканического пепла перекрывают останки древнего человека и его предков. Вулканический пепел позволяет с помощью атомной физики хорошо датировать слои (по изотопам калия и аргона). Благодаря им и были так точно датированы находки Лики в Олдувае. Но если в Олдувае эти слои составляют пласты толщиной до 30 м и охватывают период примерно в 200 тыс. лет, отстоящий от нас почти на 2 млн. лет, то в Омо пласты эти достигают толщины свыше 600 м и охватывают период более 4 млн. лет. Причем в поисках более древних слоев не обязательно углубляться в толщу на полкилометра. За прошедшие миллионы лет слои выпятились и сейчас расположены под углом к поверхности. Можно просто идти по все более древним слоям, как по ребрам огромного скелета.
Результаты были еще более потрясающими, чем в Олдувае. Удалось проследить эволюционные изменения 80 видов млекопитающих, их расцвет и вымирание. Например впервые были изучены 6 родов и 8 видов вымерших свиней, останки 22 разновидностей антилоп и нескольких видов вымерших саблезубых тигров. Находки в бассейне реки Омо давали ключ к происхождению истории животных, найденных в других местах.
На реке Омо с самого начала стали попадаться и останки гоминид. Первыми нашли челюсть французы, затем стали попадаться зубы и американцам. Вскоре их было уже 150. Кроме того, были найдены еще челюсти, части двух черепов две кости верхних и две кости нижних конечностей. Причем возраст некоторых из них составлял около 4 млн. лет! Часть костей принадлежала останкам зинджантропа. Причем останки зинджа здесь датировались с 3,7 млн. до 1,8 млн. лет, т. е. почти 2 млн. лет в долине реки Омо жил сверхмассивный сородич (или предок?) человека. В пласте, имеющем возраст 3 млн. лет, Хауэл нашел 19 зубов и бедренную кость более «изящного» австралопитека, очень похожего на «бэби» из Таунга и человека умелого.
4.2. Кооби Фора
Ричарду Лики вначале не везло. Ему достался участок, где не было таких древних слоев, чтобы найти предка. Он проработал один сезон на Омо и задумался. Раз уж приходится вернуться к археологии, то ему лучше найти самостоятельное место. Работать без диплома в одной экспедиции с такими титулованными профессорами, как Арамбург, Коппенс или Хауэл, значит быть у них всегда в долгу. Какое бы открытие он ни сделал, все будут считать, что сделали профессора. Он решил выбрать место сам. Он прикинул по прошлым своим охотничьим маршрутам, куда двинуться вернее.
Ричард взял вертолет, который экспедиция наняла сообща, и полетел обратно в Кению. Он облетел восточный берег Рудольфа и повис над длинными размытыми обрывами, которые выглядели обещающе. Ричард приземлился и очутился в ландшафте трехмиллионнолетней давности. Все вокруг было завалено костями ископаемых животных. Даже он, непрофессионал, был поражен. Ричард вернулся с вертолетом в Омо и объявил всем, что он оставляет экспедицию... Это было смелое решение для 23-летнего молодого человека перед лицом вспыльчивого отца.
Вертолетный рейд был смелой разведкой в охоте за древностями. Ричард Лики организовал отряд профессионалов и установил постоянный лагерь в Кооби Фора, на восточном берегу озера Рудольф. Его находки сразу же сыграли большую роль в том, как мы теперь смотрим на свое происхождение. Что же нашел Ричард Лики в Кооби Фора?
Открытия Ричарда Лики в Кооби Фора превратили неизвестного лесного охотника в одного из знаменитых ученых мира. Кенийское правительство доверило ему руководство всеми раскопками в стране. Национальное географическое общество выделило ему такие же крупные суммы, как и его отцу. Его статьи читали миллионы людей. Его интервью перепечатывали «Правда», «За рубежом» и другие советские газеты.
Добраться до Кооби Фора было не просто. Дорога от Найроби около 400 км шла по пустыне через солончаки, потом через вулканические скалы, которые, как топоры, рубили автомобильные скаты. Есть романтическая фотография Ричарда Лики верхом на верблюде... Однако добираться лучше по пустыне и скалам в автомобиле или лететь на легком самолете. Лики больше летал, садясь прямо на озеро. Озеро Рудольф иногда разливалось на тысячу километров, заливая берега и затопляя животных и жилища первобытных охотников. Потом оно отступало, жизнь возвращалась на старые места. И так много раз. Разобраться в слоях было нелегко.