- Значит, я пришла слишком рано, и мне просто не повезло десять лет назад? - печально улыбнулась Этан.
- Тебе повезло, - вздохнул Килнит. - Ты встретила Лодина. А я… Я ведь не знал, я даже и понятия не имел, что делать с тобой.
- А с ним?
- С мальчиком проще. Что делать с ним я хорошо знаю.
- Ну, что ж, тогда удачи, комтур, - сказала Этан и, стараясь не оглядываться, вышла из зала.
“Мне очень повезло, - думала она. - Гораздо больше, чем я заслуживаю”.
- Да, я знаю, что с ним делать, - тихо повторил Килнит и подозвал к себе притихшего мальчика.
- Ты узнаешь меня, Элгир? - строго глядя на него, спросил он.
- Да, господин комтур, - чуть слышно ответил он. - Но я не Элгир и ненавижу это имя.
- Не ври мне, с начала этого года я три раза видел тебя во дворце.
- Вы видели меня, но я не Элгир. Наследник утонул почти год назад. Я всего лишь похож на него. Об этом не знает никто, даже регент. После гибели наследника, герцог стал бояться за свою власть, считал ее уязвимой. И потому показывал всем меня вместо своего сына. И я понимал, что будет со мной после рождения нового ребенка.
- И, конечно, никто не может подтвердить твои слова?
- Черная женщина знает об этом. Она велела мне спросить здесь про Этан.
“Ничего себе! Час от часу не легче”.
- Почему?
- Сказала, что только Этан, может быть, пожалеет меня. А если не пожалеет - то я умру. Никто не поверит, что я не Элгир. Убьют, отравят или заморят голодом в тюрьме.
- И как же тебя зовут?
- Арлен, мой господин.
- Ты хочешь вернуть себе это имя?
- Да. Чужое имя давит, как камень. И словно тащит куда-то. Я чувствую, что меняюсь и становлюсь чужим самому себе.
- А где твои родители, Арлен?
- Делснин сказал, что они погибли на том корабле.
Килнит встал и подошел к мальчику.
- Не думай о прошлом, его больше нет, - сказал он. - Теперь ты будешь жить здесь, вместе с нами. Тебе укажут комнату и ознакомят с распорядком дня. Делать будешь все, что прикажет любой из взрослых этого замка. Посмеешь огрызнуться - не обижайся, прикажу отвести тебя на конюшню и выпороть. Ты начнешь учиться, а маги и рыцари будут присматриваться к тебе - до тех пор, пока кто-нибудь из них не пожелает взять в оруженосцы. В твоих интересах, чтобы это произошло как можно быстрее. Потому что с этого момента ты станешь полноценным членом нашего Ордена и никто, никогда уже не посмеет тебя обидеть. А твой сеньор и командир со временем станет твоим лучшим другом. И всегда будет им, даже когда ты уйдешь и сам станешь рыцарем, командором или комтуром. Все зависит только от тебя. Есть вопросы?
- Да, - тихо сказал Арлен, - А у Вас уже есть оруженосец?
ЭТАН И РУТ. НЕПОНИМАНИЕ
Рут встретился с Этан утром следующего дня. Он знал, что ей семнадцать лет, но ожидал все же увидеть совсем другую - вполне взрослую, сильную, уверенную в себе, возможно даже циничную и весьма раскованную девушку. А к нему вышла и села рядом аккуратно и скромно одетая трогательно серьезная девочка с большими и умными серыми глазами. Среди знакомых Рута, разумеется, уже очень давно не было отличниц-старшеклассниц, но именно так он себе их и представлял.
“Вот только этого мне и не хватало сейчас”, - изумленно глядя на нее, подумал он.
Какие дела и переговоры! Девочку хотелось забрать отсюда и отвести домой, к маме. А еще - встать рядом, закрыть собой, охранять, защищать, чтобы никто не посмел обидеть. И никак не верилось в то, что события последнего месяца и, тем более, то, что произошло здесь вчера, хоть как-то связаны с ней. Но сумасшедшие потоки невозможной, просто зашкаливающей силы, исходящие от Этан, гасили сомнения. Женщины, вообще, более чувствительны к энергетическому полю Сааранда, чем мужчины, и магические способности проявляются у них чаще. Но способности эти, как правило, весьма слабые. Даже средние способности у женщин встречаются лишь изредка, сильные - уже как исключение из правил. Этан же, вне всякого сомнения, была великой волшебницей - четвертой за всю многовековую историю Сааранда. В 17 лет! Сильнейшая из первых трех достигла такого уровня после 40.
“Откуда же ты взялась в нынешнем Сааранде? В нашей несчастной стране, потерявшей своих лучших сыновей, бесцельно
и глупо растратившей почти все свои силы и магию, - глядя на нее, думал Рут. - И как удавалось тебе жить буквально невидимкой столько лет?”
Уже через несколько минут после начала разговора Этан оценила возможности, которые сулил союз с ним. Но Рут все испортил, предложив ей встретиться с Марием. И долг снова требовательно
и бесцеремонно напомнил о себе, и пора было снова собираться в дорогу.
- Тебе придется выбирать между мной и Марием, - сказала она. - Впрочем, можешь не торопиться. Один из нас скоро умрет,