- Извини, - смутившись, она слегка коснулась пальцами его волос, и Рут замер, а сердце его почему-то чуть не выпрыгнуло из груди. - Не хотела тебя обидеть. Видишь, какая я невоспитанная…
- Ничего, Этан, я все понимаю, - стараясь дышать спокойно
и ровно, ответил он, обрабатывая рану. - В этой фляге каждый раз именно то, что требуется в данный момент. Очень древний артефакт.
“Какие горячие у него пальцы”.
- Просто царапина, - с облегчением сказал Рут, поднимаясь. - Быстро заживет, даже шрама не останется.
- Я знаю, - сказала Этан.
“Уже все? - разочарованно подумала она. - А впрочем, чего, собственно, я ожидала? Ведь не того, что он прильнет губами
к моим коленям. И не того, что его рука поднимется чуть выше и…”
Пораженная бесстыжестью последнего предположения, Этан покраснела и быстро одернула платье.
“Интересно, что бы я тогда сделала? Если бы он только поцеловал, не полез дальше? Мне кажется… Нет, в самом деле… Наверное, я просто оттолкнула бы его и отошла в сторону. Сказала что-нибудь. Но не стала бить - ни руками, ни ногой, ни магией. Боже мой, кажется, мне хочется, чтобы он поцеловал меня!”
- Бранмин - просто мерзавец, Этан, - сказал ей Рут. - Как могла ты поверить ему? И вообще, иметь с ним хоть какое-то дело?
“Ведь мог бы сказать, что у меня красивые ноги. Ну, или еще в этом роде что-нибудь, - с досадой глядя на него, подумала Этан. - Но куда там! Он как будто отчитывает меня. И делает это так, словно имеет на это какое-то право”.
Рут, действительно, на мгновение забыл, с кем разговаривает сейчас. Он видел перед собой лишь молодую и неопытную девушку, которая по неосторожности подвергла свою жизнь серьезной опасности, и сам не заметил, как перешел на строгий менторский тон.
- Я вызову Ульвнина, - закончил свою речь Рут. - Это человек, которому подчиняются сейчас все наши люди в Калгрейне. Прикажу ему обеспечить твою охрану.
Этан засмеялась.
- Ты, действительно, хочешь не потерять меня, Рут? - спросила она, наконец. - Тогда отдай мне на время своих людей вместе с этим Ульвнином. Объясни ему всю нежелательность и печальные последствия любого неподчинения мне. И все вопросы решай уже только со мной. Обещаю, что буду прислушиваться к твоему мнению. Мы можем встречаться с тобой раз в два или три дня. Если не согласен, то извини, я, пожалуй, потеряюсь. И буду пока действовать самостоятельно.
- И наломаешь дров? А, если опять попадешь в беду? Вдруг я не успею помочь тебе?
Только последняя фраза спасла сейчас Рута от ссоры с Этан. Ей все больше не нравился его тон, и раздосадованная девушка уже готова была уйти, но теперь пришлось задержаться.
- Ты не доверяешь мне? - сказала она. - В Ольвансе я, между прочим, прекрасно обошлась без тебя и твоих подчиненных. (“Вот черт, неправда, я ведь потом все же пришла к Килниту! Но только попробуй меня в этом упрекнуть!”). И, что бы ты не вообразил
о себе сейчас, спасать меня не надо. В этом нет необходимости. Понятно?
“Я смогу, у меня будет повод регулярно видеться с ней”, - Рут быстро прогнал эту мысль, но именно она и определила его решение.
“Будет возможность хоть как-то контролировать ситуацию и воздействовать на Этан”, - торопливо нашел он другой, показавшийся ему более разумным и приемлемым аргумент.
Они расстались еще на два дня. И с момента этой встречи Рут все время думал об Этан. А Этан все время старалась не думать
о Руте.
ЛЕДИ ОНЕЛЬ. ВОЗВРАЩЕНИЕ В НАРЛАНД
Путешествие Онель в Нарланд прошло именно так, как надо: спокойно и без приключений. Муж ожидал ее на въезде в Раневу,
и встреча супругов оказалась достаточно холодной и сдержанной. Посол Лерии был очень недоволен приказом императора, согласно которому он теперь превращался в чисто декоративную фигуру при своей жене. Своя причина для неудовольствия была и у Онель. У этой причины было имя: некая Белиз, придворная дама, и, возможно, шпионка, приставленная к лерийскому послу кинарийцами. Она узнала о ней из бумаг, присланных ей на корабль. Никаких сцен ревности Онель, разумеется, устраивать не собиралась. Более того, она намеревалась в ближайшее время познакомиться с этой Белиз, чтобы понять, насколько серьезны были подозрения агентов внешней разведки и, в случае их обоснованности, решить, как минимизировать последствия. Вот после этого церемониться ни с Белиз, ни с мужем она не собиралась. Шпионку следует удавить или отравить. Нужные специалисты в ее распоряжении имеются.
А придворную шлюху достаточно высечь и облить волосы несмывающейся краской. Или распорядиться поставить клеймо с точной и емкой характеристикой на каком-нибудь очень интимном месте ее тела. Много вариантов. А мужа… Дать ему пинка под зад и выслать из Нарланда. Что с этим недоумком еще сделаешь. Конечно, придется его простить через некоторое время. Ее лерийской семье нужен мальчик. Упрекнуть Онель в безответственности не сможет даже самый лютый враг. Но пока о каком-то исполнении супружеских обязанностей с чьей-либо стороны даже и разговора быть не может. Близость с Онель еще нужно заслужить. Если не подвигами, которых она уже давно не ждала, то хотя бы хорошим поведением. Ее появления на торжественном приеме в королевском дворце Нарланда с одинаковым нетерпением ожидали и мужчины,